— Этот человек, как ты его называешь, молодой и наверняка симпатичный. Вот тебе и объяснение.
Лорен рассмеялась, правда довольно искусственно, потому что слова деда не оставили ее равнодушной. И это обстоятельство удивило ее саму.
— Скажешь тоже. Наш гость завтра уедет, и я забуду о его существовании.
— Может быть, может быть, — пробормотал дед. — Если ему станет лучше, то он уедет, а если нет…
Лорен поджала губы.
— А какие у него причины задерживаться?
— Ведь ты сама минуту назад сказала, что парень плохо себя чувствует.
— Мне так показалось, — сдержанно произнесла она. — Возможно, я ошибаюсь.
Дед продолжал о чем-то размышлять.
— Послушай, а не захочет ли он остаться? Не забывай, мне нужен помощник. Что, если этот парень… Кстати, тебе известно, как его зовут?
Лорен кивнула.
— Остин Питтс. Во всяком случае, так он назвался.
— Хочешь сказать, что имя ненастоящее? — вскинул дед бровь.
Лорен дернула плечом.
— Ничего я не хочу сказать! Просто исхожу из того, что видела этого парня впервые в жизни и не обязана верить каждому его слову.
— Хм, допустим. А не показалось ли тебе часом, что этот Остин ищет работу или что-то вроде того? Может, он немного побудет у нас, придет в себя, а там, глядишь, вызовется мне помогать? Сама знаешь, все равно кого-то придется нанимать. — Глаза деда блеснули надеждой. — Что скажешь?
Уже вызвался, подумала Лорен, но говорить ничего не стала. Ее и так обеспокоила эта беседа.
Зато дед не умолкал.
— А что, черт возьми! — с воодушевлением произнес он. — Может, этот Остин еще захочет остаться у нас. Если ему понравится на нашем ранчо — как знать, вдруг он согласится стать моим помощником?
4
Дед так разошелся, фантазируя о перспективах, которые откроются перед ним, если он обзаведется новым помощником, что Лорен пожалела о решении начать этот разговор. Минуты убегали одна за другой, а ей казалось, что они тянутся бесконечно. Никогда еще возвращение домой не было таким долгим.
Хоть бы его и в самом деле не оказалось на ранчо, думала она, подразумевая конечно же своего нового знакомого — Остина Питтса… или как его там? Наверное, деда постигнет разочарование, но лучше так, чем… Чем что?
Тут Лорен споткнулась. Причина тому была: она чувствовала, что и сама испытает как минимум досаду, не обнаружив в доме странноватого гостя.
Почему?
Об этом она предпочитала не думать. И в то же время вполне отдавала себе отчет, что Остин заинтересовал ее. Нет, заинтриговал — так правильнее. Но совсем не как мужчина, на что бы там ни намекал дед.
С меня довольно, вертелось в мозгу Лорен. Больше я никогда не позволю гормонам руководить моим сознанием. Эти времена давно в прошлом!
Вот наконец и поворот на нашу дорогу. Еще минут десять — и покажутся окруженные деревьями строения ранчо Чаттунга.
Лорен облегченно перевела дух — поездке скоро конец. Неизвестности тоже: стоит подождать еще немножко — и выяснится, остался Остин или его давно и след простыл.
Но сначала…
— А это что? — подал голос дед.
Лорен и сама уже увидела брошенный у обочины «олдсмобиль».
— То, о чем я тебе всю дорогу говорю, — буркнула она.
Дед чуть подался вперед.
— Автомобиль твоего гостя!
— Почему моего? Нашего.
— Пригласила-то его ты… Ну-ка, притормози. М-да, ну и вид у этого авто! Все в пыли. Выглядит так, будто на нем гнали по бездорожью.
Когда Лорен впервые проезжала мимо брошенного «олдсмобиля», подумала о том же. Пыли на автомобиле было в палец толщиной.
— А где ты оставила этого парня? — спросил Бен спустя несколько минут, готовясь выйти из остановившегося перед домом «ситроена».
Лорен вздохнула. Вопросы, вопросы…
— Я отвела его наверх, в комнату для гостей.
— Среди бела дня?
Ну вот, снова приходится объяснять.
— Да, но, как я уже сказала, мне показалось, что Остин плохо себя чувствует и нуждается в отдыхе. И вообще, ему не мешало привести себя в порядок. Не знаю, сколько времени он находится в пути, но, похоже, не один день, судя по тому как выглядит.
Дед состроил недовольную гримасу.
— Надеюсь, парень не станет шарить в шкафах.
Поймав его многозначительный взгляд, Лорен отвернулась. Да, сваляла она дурака, оставив в доме постороннего человека…
— Почему сразу «шарить в шкафах»? Возможно, он… не знаю… просто прилег на кровать, ну и все. — Обогнув «ситроен», Лорен помогла деду встать с сиденья и подала палку. — Или сидит книжку читает.
— Ну да, — усмехнулся дед. — Или любуется из окна на нашу речку!
— Почему бы и нет? — Лорен чувствовала себя последней идиоткой.
— Вот если бы парень намеревался устроиться к нам на работу, тогда другое дело. Тогда он заботился бы о своей репутации и вел бы себя скромно. — Эти слова дед произнес без малейшего оттенка недовольства, скорее с надеждой.
Возможно, стоит сказать ему, что Остина действительно заинтересовала возможность поработать у нас? — спросила себя Лорен.
Она уже готова была сделать это, но в последний момент ее остановило все то же соображение: Остина может не оказаться в доме. Незачем усиливать надежду деда на скорое появление помощника.
— А где это старина Стерди? — вдруг произнес Бен, с беспокойством оглядывая двор. — Почему не встречает нас?
Заражаясь его тревогой, Лорен тоже посмотрела по сторонам. В самом деле пса-овчарки Стерди нигде не было видно. Обычно он валялся на солнцепеке у порога, прогревая старые кости, но неизменно спешил навстречу хозяевам, особенно деду Бену, с которым жил со щенячьих времен.
Когда утром появился Остин, Стерди перед домом не было. Скорее всего, тот, как обычно в это время суток, отправился в обход своих владений. Позже, садясь в автомобиль, чтобы съездить в город за дедом, Лорен заметила, что Стерди уже занял привычную позицию у крыльца. Как правило, он лежал там до их возвращения, а затем радостно приветствовал.
Но сейчас пса не было.
Тяжело опираясь на палку, дед ускорил шаг.
— Если этот парень плохо обошелся с моей собакой, я его… я… не знаю, что с ним сделаю!
Охваченный дурными предчувствиями, он даже опередил Лорен. Правда, она к тому же споткнулась
