Подполковник Чарльз Уотер налил в бокал виски и протянул его мне.
Я сделал добрый глоток, поморщился от крепости, взглянул сквозь прозрачное окно на звездное небо и усмехнулся:
— Если честно, я здесь скрываюсь от гражданских властей.
Майор с интересом взглянул на меня.
— Можно сказать, жертва любви, красный корень, — я отхлебнул виски и взял из коробки сигару. На коробке был изображен кондор, парящий над горными вершинами. — Довелось мне схлестнуться с женой директора Службы Безопасности. Два с половиной месяца длился наш роман, а когда Груфман узнал, что его рога выше Эвереста, разозлился, ясен корень, и объявил меня в международный розыск под грифом «особо опасный преступник». Так что мне только одна дорога осталась — в армию, если я не хочу подохнуть на рудниках.
— А зачем он тебя в розыск объявил? Просто пристрелить не мог? — ехидно спросил капитан Орлов.
— Я был юристом в «Пацифик продакшенс» и по делам фирмы находился в Таиланде. Кристи, жена директора, успела меня предупредить по своим каналам, и я залег на дно. Я же не знал, что эта сволочь, дерьмовый корень, объявит меня в розыск. Такого я себе и вообразить не мог. Когда мне об этом стало известно, мне позвонил один друг из полиции и дал час на то, чтобы исчезнуть из города. Так что у меня оставался один выход: подписать контракт с армией. Благо за мной закреплена с самого рождения должность капеллана. Так что теперь я с вами. Если сумею выслужить пять лет, то смогу получить гражданство на Амбере.
— Сволочи эти безопасники, я вам скажу, — поддержал меня майор. — Как-то в порту рожу одному начистил, я тогда еще солдатом ходил, а он оказался эсбэзэшником. И что бы вы думали?.. Меня упекли на три месяца в тюрягу. Хотели пять лет впаять, как покушение на убийство, но спасло чудо. Я за две недели до этого подал документы в Звездную Академию, и в первый же день в тюрьме на меня пришло зачисление. Меня тут же освободили, как офицера, который уже не попадал под действия гражданских законов.
— Как там, на Амбере? — спросил капитан Орлов. — Постреливают?
— Там, где квартируется наш полк, пока тихо, а у «Черной смерти» — полный мрак. Повстанцы ведут беспрерывные бои с нашими частями. Мы находимся пока далеко от передовой, но в ближайшее время на нашем участке фронта ожидается прорыв, — ответил майор Розов.
— А из-за чего весь сыр-бор? — с наивным видом полюбопытствовал я.
— Амбер — исконная планета Земной Федерации. Одна из первых колонизированных планет. Мы всегда там держали сильные войска, да и прибыль планета приносит изрядную, — пояснил майор. — Но десять лет назад колонисты объявили независимость своей планеты от Земной Федерации. Земля независимости не признала, ввела дополнительные войска. Вот с тех пор и воюем. С одинаковым успехом как с нашей, так и с их стороны.
— Мы их что, с воздуха стереть не можем, мертвый корень? — спросил я.
— Точечные удары не принесли результата. Командование пришло к выводу, что единственный путь решения политической проблемы — выжечь планету дотла, но никто не посмеет уничтожить такую бесценную кладовую. Амбер приносил Земле до войны тридцать процентов прибыли. Сейчас только пятнадцать. Но и это сильные деньги. Кто добровольно откажется от собственной прибыли?
— А люди гибнут! — прервал майора капитан Орлов.
— Пока Амбер приносит свои пятнадцать процентов Земле, люди будут гибнуть!.. — отрезал Чарльз Уотер. — Может, кто-нибудь сыграет со мной в покер?
Уотер стал тасовать карты. Никто не обратил внимания на его предложение.
— Неужели, Русс, ты не слышал про пацифистские выступления против боевых действий на Амбере? — поинтересовался майор, пуская клубы дыма.
— Как ни странно, нет. Не до этого было, — допивая виски, ответил я.
— Земля гудит, как рой. Нашему Правительству везет, что нет обязательной воинской повинности, — майор пропустил мой ответ мимо ушей. — Всегда найдется бездельник, который, чтобы подзаработать деньжат, заложит свою жизнь армии.
— Если бы все было так просто, зачем Министерство Обороны стало бы гонять рекламные ролики? — с сомнением спросил капитан Орлов.
— Для подъема патриотического духа, — отозвался майор.
— Может, в покер? — повторил свое предложение Чарльз Уотер.
Опять никто не заметил его слов.
— А вы что, не новобранцы? — спросил я, чувствуя всю абсурдность вопроса.
— Мы? — майор усмехнулся. — Мы уже старики. Нас прикомандировали вернуть дембелей на Землю и привезти новобранцев.
— Может, в покер!!! — прорычал Чарльз Уотер.
— Отличное предложение, — согласился я, наливая себе виски.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Свобода есть пища весьма сочная,
но с трудом перевариваемая желудком;
поэтому следует долго приготовлять людей
прежде, чем давать им эту пищу.
Лунная военная база «Гнездо Ястреба» разлеглась спрутом на дне холодной равнины, которая окаймлялась со всех сторон высокой замкнутой в кольцо горой. На вершине горы располагался космодром, связанный с базой туннелями, по которым скользили скоростные вагонетки, заполненные служащими и пассажирами, отправлявшимися с лунного космодрома в различные точки Галактики.
Наш скутер прилунился на космодром. Тут же герметичный шлюз присосался к порталу выхода, и мы проследовали к вагону внутреннего сообщения. Вскоре вагон оторвался от платформы, накрытой воздушным куполом, поднялся перпендикулярно к поверхности Луны, скользнул к краю воронки, на дне которой лежало «Гнездо Ястреба», и устремился вниз. Падение заняло минут пятнадцать.
— Какие планы? — поинтересовался у меня майор.
— На что планы? — не понял я вопроса.
— На базу. У нас до эшелона еще полчаса есть. Чем заняться намерен? — пояснил Розов.
— Не знаю, — искренне признался я. — Я в первый раз на Луне.
— Ну, ты даешь, юрист. В первый раз вижу человека, который не бывал на Луне! — с восхищением сказал Розов.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — глубокомысленно заметил я.
Вагон замедлил движение и стал менять положение. Плавно перемещаясь, он потерял свою перпендикулярность Луне и, выровнявшись, заскользил вдоль поверхности к «Гнезду Ястреба». Через минуту он остановился возле накрытой куполом платформы и прирос к ее поверхности, словно паразит. Двери вагона раскрылись, и мы вышли.
— Вы слышали? — с хохотом толстого священника обратился майор к подполковнику и капитану. — Наш капеллан никогда не был на Луне. Покажем ему, что, где и к чему?
— А то как! — взмахнул рукой Чарльз Уотер.
— Рытый корень, мужики, ведите тогда, раз обещались, — потребовал я.
Мы вступили на самодвижущуюся дорожку. Дорожка вынесла нас в огромный зал, поражающий своими размерами и обилием стекла и людей. В центре зала была смонтирована стеклянная комната, стены которой возносились к вершине купола. Сквозь оболочку прозрачной камеры мелькали видеокартинки; на
