Ничего не подозревающий толстяк треснулся затылком об ящик, но это было не самое большое зло. По закону подлости, удар головой пришелся точнехонько в середину надорванной пачки личин, безалаберно брошенной моим другом сверху. В результате Третий стал на некоторое время счастливым обладателем сразу двух лиц: донельзя обескураженного своего и туповато-жизнерадостного чужого.
Капсула подпрыгнула и встала. Я убрал затекшую ногу с педали и легонько ущипнул себя: жив. На крыше нет никого— следовательно, сгоряча мы опередили группу из 523-го филиала, а ведь им лететь было всего ничего. В наушнике только треск и писк. Что дальше?
Не спеша покидать мои колени, Вторая подняла вверх довольную мордочку.
— Вот это я понимаю, настоящий герой, — промурлыкала чертовка. — Ой! Да ты и помаду мою нашел! Дай сюда, вот спасибо!
Пообещав себе в самое ближайшее время сжечь дотла пару фабрик по производству косметики (исключительно для успокоения нервов, ничего личного), я криво улыбнулся, стряхнул красавицу на пол и распахнул люк.
— Ш-ш-ш…
Неужели база?
В наушнике отчаянно затрещало, и вдруг прорезался ничем не заглушаемый крик куратора:
— Молодец, Пятый! Я немедленно доложу главе филиала: вы первые! Как же тебе это удалось, сынок? Ну спасибо, вот удружил так удружил! Утерли мы нос гордецам-соседям! На их собственной территории утерли! Надеюсь, с командой все благополучно? А то я что-то беспокоился. Особенно за Третьего.
— Это еще почему? — деревянным голосом поинтересовался я.
— Да ты и сам знаешь, — доверительно зашептал куратор. — Наш толстячок черт в целом хороший, только вот на желудок слабоват. Стоит ему увидеть достойную съедобную цель, и пиши пропало. Как на него ни ори, куда, фигурально выражаясь, ни целуй, везде… гм…
— Вы не поверите, но новое задание уже изменило Третьего, — перебил я, — До неузнаваемости. Сейчас его куда ни целуй, везде лицо. И сзади, и спереди.
— Да ну?! — изумился куратор. — Покрутись, Третий. Ох! И правда! Как же это он так?
— Переборщил с маскировкой.
Вторая согнулась пополам от смеха.
— Придется паричок какой-нибудь приспособить, — озабоченно сказал администратор. — Или шляпу натянуть поглубже. Вторая, ты бы не смеялась над чужой бедой, а помогла товарищу. Там в багажнике, в лекарственном кофре, красный кошель с монограммой — это вам на непредвиденные расходы. Купите Третьему шляпу, заодно и в городе помелькаете, поищете жилье.
При слове «кошель» чертовка моментально оживилась. Мой мозг еще не успел дать команду мышцам, а она уже выудила из хвоста кофр, из кофра кошель, потрясла им в воздухе и на вес оценила содержимое:
— Всего-навсего четырнадцать паундов? Не густо… Товарищ куратор!
— Да!
— Это что — мелкие монетки для раздачи чаевых? Или я неправильно поняла задание, и вы планировали погрузить в анабиоз всю нашу команду?!
— Действительно, — поддержал я. — На эту сумму не то что приличного ночлега для троих — доброго стойла не наймешь.
— Пятый! Пятый! — осадил меня администратор. — Поднимись из теплого пекла на грешную землю, сынок! Откуда такие барские замашки? Экономная хозяйка на четырнадцать паундов легко прокормит в течение месяца десяток ртов. Ты хоть знаешь, как живут смертные?
— Под нами замок, — тактично намекнула Вторая. — И что-то мне подсказывает…
— Хорошо. Поставлю вопрос иначе. Что можно купить на один паунд?
Напарники не подвели, выпалив ответы практически одновременно:
— Двадцать кругов домашней свиной колбасы!
— Э-э-э… ночную сорочку с воскресной распродажи?
— Все ясно, — подвел итог куратор. — Скажу коротко: Организация не так богата, чтобы разбрасываться монетами направо и налево. Но если вы не станете транжирить казенные средства, то сможете снять пару приличных комнат недалеко от дворца.
— А если в свободное от работы время выйдем на площадь просить подаяния, то еще и с завтраком! — оптимистично закончила Вторая.
— Хотелось бы посмотреть на благодетеля, который достанет из кармана хоть гнутый сентаво, чтобы подать его Третьему! — хохотнул куратор.
— Не волнуйтесь, он сам возьмет, — отбрила Вторая. — Вместе с карманом.
— И вообще, — опомнился наш администратор. — Сколько можно пререкаться со старшим по должности? За дело, ребята! Третий, о чем задумался?
— Или пятнадцать горшков сечки со шкварками, — мечтательно причмокнув губами, сообщил толстяк.
— Что-о?
— Я говорю: на один паунд еще можно купить…
— Да ну вас!.. — наушник исторг из себя что-то вроде сухого плевка и умолк.
— Тонкая нервная система административного работника не вынесла столкновения с грубой реальностью в лице нашего толстяка, — хихикнула Вторая.
— Даже в двух лицах, — поправил я. — Лично я предлагаю не транжирить и без того скудные казенные средства на покупку ненужной в будущем шляпы для Третьего. Все равно личина в течение суток отклеится.
— Правильно! — обрадовалась Вторая, прижимая к сердцу тощий кошель. — Позаимствуем у господина Ниацина аптекарскую шляпу, пока он спит, и дело с концом!
— Решено. Ну что, орлы, достаем костюмы…
Горы. Старая дорога от прииска на Тор
— Помоги, Макарий, — Ужка обеими руками навалился на низкий выступ скалы, который, по мнению Квайла, ничем не отличался от точно таких же по соседству, за исключением криво намалеванной красной метки «FE-45». — Ы-ых…
— Как хотите, но я не верю, что это вход, — заявил Квайл, поднимая факел выше и скептически глядя на пыхтящих товарищей. — Да, понимаю, мой город далек от гор и гномьих поселений, я дикий невежа, и о подземке только слышал от других, но где же логика? Не может быть, что гномы вот так, как сейчас вы…
— Помолчи, студент! — рявкнул Макарий.
Ужка молча метнул в Квайла мрачный взгляд. От чрезмерного усилия лоб Вольдара покраснел, а на шее вздулись жилы, что вкупе с широкими скулами неожиданно сделало его похожим на упрямого бычка.
Насупившись, Квайл сдвинул «шалашиком» несколько валунов, которыми была в изобилии завалена дорога, пристроил факел между ними, прошаркал в сторонку (после стремительного спуска со старой дороги одна из подметок начала отрываться, и башмак теперь просил каши) и, скрестив руки на груди на манер оперного героя, уставился в гору. Чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что скала абсолютно монолитна, и в ней нет не то что полноценной двери, но даже щели, в которую сможет без ущерба здоровью протиснуться мышь.
Разве что вот этот камень лежит не слишком естественно. Как-то не так. Словно его специально поместили между двумя другими, а на самом деле…
— Я понял! — крик Квайла унесся куда-то вверх и спустя секунду вернулся слабым эхом.
— Что орешь, Рыжий? — рассердился Вольдар. — Еще одного обвала хочешь?
