обе щеки хозяйскую еду наворачивает. Одна из девушек слопала половину паштета из гусиной печени, нагло замаскировав недостачу веточками салата. Ты ее случайно не знаешь? Приметы нарушительницы следующие: фигурка что надо, пуд косметики на хорошеньком личике, а сквозь золотые кудряшки рога пробиваются.
— Да! — выступила плечом вперед чертовка. — Я была голодна и нуждалась в срочном подкреплении сил!
— Пайки в капсуле, — напомнил я.
— Пайки?! Не произноси при мне этого слова. Закусывать «Медок» урожая прошлого года пайком — гнусное извращение!
— Так вы и к бутылочке приложились? — радостно изумился я.
— А то!
Снизу донесся торжественный звук гонга.
— Я не понял — мы идем или не идем? — занервничал Третий, сглатывая слюну. — Пока вы будете препираться, на столе ничего не останется.
— Совсем наоборот, — спохватился я. — Прибавится! И прислуга, и четверо соискателей сокровищ принимают нас за хитрецов-родственников и будут вести себя соответственно. Минута промедления — и в наших тарелках целый букет специй. Третий, ты что предпочитаешь: мышьяк или цианид?
— Отстань, — отмахнулся от меня друг и поглубже натянул на затылок квадратную аптекарскую шляпу, воткнув в нее черное страусиное перо, выдернутое из метелки Второй — знак траура.
Я ограничился черной шелковой повязкой на рукав, темно-темно-синим шелковым шейным платком- кроатом и черным шелковым кушаком — все эти сокровища нашлись в ящиках комода. Из нашего реквизита добавил только монокль — люблю этот аксессуар, он позволяет подолгу держать паузу. Пока нацепил его, пока пристроил на глаз, пока уронил, пока поднял… Незаменимая вещь для общения с аристократами.
Скажу сразу: монокль пригодился, очень уже специфическая атмосфера царила во время обеда. Это вообще была самая оригинальная трапеза из виденных мною (во всех четырех жизнях).
Начать с того, что на накрытом вышитой скатертью столе стояли разномастные тарелки — каждый родственник пришел со своим комплектом. Золочеными ободками и росписью по фарфору никто не увлекался, посуда была простая, однотонная, легко моющаяся. Приборы, естественно, оказались под стать: вилки-ложки так себе, ничего выдающегося, а вот ножи…
Даже пухленькая пани Катрина пилила свой бифштекс обоюдоострым кинжалом боевой заточки с желобком для стока крови. Про остальных умолчу. Квыч откровенно, не церемонясь, выложил справа от себя мини-саквояжик с набором колюще-режущего оружия всех размеров.
По периметру стола стояли личные повара с сервировочными столиками на колесах. Из соображений безопасности гости предпочли питаться индивидуально, поэтому в столовой то и дело позвякивали крышки, снимаемые с кастрюлек. На Третьего косились удивленно: мой друг безо всякого страха жадно набросился на блюда, поданные замковым поваром.
И ведь было на что набрасываться! Сладкий креветочный суп, разнообразные паштеты, пудинг с почками, мясной рулет с мятой, телятина под шафраном, греночки с острыми перчиками, заливные крабы, фаршированная грибами оленина под ягодной шубой, овощное ассорти в пикантном соусе…
Скривив свою личину в скептической гримасе, я взял вилку и вроде бы нехотя начал есть. Периодически с подозрением рассматривая в монокль яства на своей тарелке — дескать, все под контролем. Вижу каждую молекулу.
— А вы смелый человек, пан Рик! — усмехнулась герцогиня Атенборо, провожая взглядом здоровый ломоть телятины, скрывшийся в пасти Третьего.
— Мой брат соблюдает меры предосторожности, — поспешил я успокоить старушку. Еще не хватало выглядеть среди остальных родственников белыми воронами. — Он ежеутренне принимает по одной унции самых популярных ядов. Для профилактики.
— И как? — заинтересовалась герцогиня. — Помогает?
— На сто процентов. Единственное неудобство: имеется маленькое побочное действие. Повышенное слюноотделение провоцирует усиленный аппетит, знаете ли.
— И много он может съесть? — лукаво приподняла брови пани Катрина.
— Если не остановить, прикончит все, — скорбно опустив глаза, признался я, пиная Третьего под столом носком сапога.
Безуспешно. Увидев поднос с десертами, толстяк еще быстрее заработал челюстями, сметая остатки горячего с тарелки.
— Пирожное? — Слуга едва успел отдернуть пустой поднос.
— Пожалуй.
Устав отправлять в рот каждый кусок по отдельности, Третий культурно загородился салфеткой и, вывалив длинный черный язык, разом слизнул горку сластей.
— Признайтесь, вы меня разыгрываете! — Добродушная пани кокетливо отмахнулась вышитым платочком.
Ага, как же. Да моего напарника можно во время войны в тыл врага забрасывать. Он играючи подорвет экономику небольшого государства, просто столуясь за его счет. Причем сам узнает об этом последним. Когда еда кончится.
Вслух я, естественно, этого не сказал — негоже ронять авторитет «родного брата», он и самостоятельно прекрасно с этим справится.
С резким звоном упала на пол вилка. И без того прямая как палка пани Анна Бипарофф выпрямила спину еще больше и прищурила яркие голубые глаза, почти целиком прикрыв их густыми ресницами:
— Удо! Мясо пережарено!
Стоящий позади черноволосой красотки повар мелко затрясся.
— Но, госпожа! Я едва поднес его к…
— Это невозможно есть! — Длинные ногти подцепили кусок красной говядины и брезгливо приподняли над тарелкой. На фарфор закапала кровь, которую немедленно слизнула миниатюрная белая собачка, высунувшаяся из под мышки пани Анны.
Конечно, я не кулинар, но, по-моему, менее зажаренное мясо может найтись только на теле еще не забитого быка.
— Прикажете приготовить еще порцию? — робко уточнил повар.
— Не стоит, я возьму рыбку.
С рыбкой дело обстояло проще. Повар подал кастрюльку со льдом. Красавица Анна благосклонно кивнула и принялась накалывать на вилочку мелких, с палец, карасиков и отправлять их в рот, предварительно убедившись, что рыба еще шевелится.
— Пару пучков водорослей — и у нее в животе аквариум, — буркнул мне на ухо Третий, неодобрительно покосившись на Анну. — Извращенка…
— Ты даже не представляешь себе, насколько прав, — шепнул я. — В темном коридоре этой красавице лучше не попадайся.
— Убьет?! — ахнул Третий.
— Научит плохому. Ладно, пан барон, ты насытился?
— Животом да, — честно признался мой друг. — Хотя глазами…
— Меню на уровне, — признал я. — Однако пора бы и честь знать.
Тут же прозвонил гонг, словно невидимый лакей только и ждал моей команды.
Коротко откланявшись, безутешные родственники тут же прыснули в стороны как тараканы. И хотя каждый сослался на «усталость с дороги», мне показалось, что в четырех гостевых комнатах сейчас начнется масштабная подготовка к тайным военным действиям. Как? Чем именно? Кого первого? В котором часу? Где?
Искренне пожелав в мыслях успеха всем будущим преступникам, мы с Третьим вручили заслуженный букет комплиментов стоящему в дверях расстроенному замковому повару и отбыли к себе.
Приготовиться к обороне, попытаться угадать фаворитов, переварить съеденное.
Ик! Пардон, кажется, я тоже слегка перестарался за обедом…
Коралловое Море. На «морском драконе»
