— Э-э, нет! Тут-то ты, парень, ошибаешься! Вы сейчас все встанете и будете таскать мешки и ящики, как и все остальные!
— Нет!
— А я сказал — да! Иначе….
— Что — иначе?
— Иначе я вас всех убью!
'Бык' улыбнулся.
— Не посмеешь! Тебе тогда точно — конец!
— А мне все равно! Срок у меня — пожизненный! Я подохнуть, судя по тому, что ты только что сказал мне, мне все равно придется! Рано, или поздно! Мне терять нечего! Так не лучше ли, если я прихвачу с собой полдюжины таких тупых ублюдков, как вы! Как ты думаешь, на том свете мне это зачтется?
Осужденный повернул голову, заглянул в глаза чужака…. Неожиданно он понял, что тот не шутит — ни про смерть, ни про 'тот' свет…. Однако 'бык' тоже был не робкого десятка.
— А ты смертью нас не пугай! Мы тоже пуганные! И сроки у нас тоже…. О-го-го! Я сказал, что не будем работать грузчиками, значит — не будем!
— А я сказал…. Погоди! А давай у ребят спросим; вон, видишь — половина из них уже очухалась, и с интересом наблюдают за нашей дискуссией!
'Быки' медленно поднимались с пола, переглядывались, о чем-то тихо перешептывались…
— Мы не будем работать! — подытожил один из них. — И ты нам не начальник! Убивать ты нас не станешь — повод не тот! Так что мы пошли! Адью!
— Убивать я не стану…. - уже в спину произнес Заречнев. — Но, может, кто-то хочет проверить меня на прочность еще раз?
— Не…. Никто не хочет! Здесь, и сейчас — никто! Но мы еще встретимся! Через два дня, на Дне Крови! Так что готовься, дрищ!
Осужденные тяжеловесно затопали к выходу из 'пузатика'….
Ночевать Заречневу и его коллегам пришлось прямо на мешках. Норму им, как и ожидалось, никто не скостил, и чтобы выполнить план, шестерым заключенным пришлось горбатиться и за себя и 'за того парня'; таскать мешки и ящики 'до упора'. А после полуночи возвращаться в 'банку' уже не имело смысла — по принятым здесь правилам после захода Тороса ни один из бараков своих дверей ни для кого не открывал.
— Прямо чертовщина какая-то! — так прокомментировал эту особенность местного уклада жизни Сашка, когда о ней ему рассказал один их осужденных.
— Никакой чертовщины! Ночью, из кроватей, и днем, в карьере и в штольнях, постоянно пропадают люди!
— Как пропадают? Куда?
— Никто не знает! Исчезают — и всё!
— И никто не пробовал выяснить…
— Кое-кто пробовал…. Ходили потом слухи и каком-то 'крысином короле'. Но кто это, или что — никто не знает и в глаза его никогда не видел! Те, кто узнавал о нем хоть что-то, потом исчезали…. Навсегда….
— А 'быки'?
— А что 'быки'? Ну, побьют тебя пару раз в чистилище, и успокоятся! Не ты первый, не ты последний! Ладно! Давай спать! Завтра снова тяжелый день!
— А как же 'крысиный король'?
— А никак! Из 'пузатиков' никто и никогда не пропадал! Считай, что мы с тобой сейчас в самом безопасном месте Годо!
….Утром, во время завтрака Стас с удивлением обнаружил рядом с собой Заречнева; не пытаясь даже скрыть своего изумления, спросил:
— Так ты жив?
— Нет! Я покойник! — попытался отшутиться Сашка, подставляя поднос под пищераздаточную машину и нажимая нужные кнопки. Из машины вывалился пакет с едой; следом — еще один.
Красавчик помрачнел.
— Боюсь, твои слова очень скоро станут пророческими!
— Я тебя не совсем понимаю…
— Ты не сможешь вечно прятаться в шатле. Рано или поздно тебе придется вернуться в барак…. А здесь…. Ты знаешь, что нам с тобой завтра придется выйти в чистилище?
— Да, я помню…. Ты уже говорил!
— Нет! Я не мог тебе этого сказать!
— Нет, ты говорил!
— Я не мог сказать, так как узнал об этом только что!
— О чем именно?
— Их будет шестеро!
— Ну и что?
— Как что? Но нас-то — только двое!
— Стас! Давай не будем расстраиваться раньше времени, хорошо? Если это те шестеро, которые были вчера…
— Что?! Их было шесть?
— Да!
— И ты их всех, того? Уделал?
— Ну….. В общем….
— Ты прямо монстр какой-то! Я думаю, теперь у тебя вообще никаких шансов нет!
— Серьезно?
— Да! Старшие никогда не простят того, кто смог дать им отпор, пусть даже временный!
— Тогда почему я до сих пор жив?
— Не переживай! Твоя жизнь — это явление временное! Зачем убивать тебя просто так, если от твоей смерти можно получить удовольствие? Или деньги!
— Деньги?
— Да! Тут, как и во всех тюрьмах Империи Тороса, работает подпольный тотализатор! Можно хорошо подняться, если поставишь так, как надо!
— А как надо?
— Надо ставить на того, кто…. А почему ты спрашиваешь? У тебя же все равно денег нет! Ты вчера счет открыл, как мы договаривались?
— Нет! Мы же работали допоздна!
— Тогда открой его прямо сейчас, после того, как получишь продукты!
— А к кому обращаться?
— Можно — к любому охраннику, но лучше — во-он к тому! Он — старший в этой смене!
— Как ты понял, что — старший?
— Ты точно, клоун, Санек! Он же единственный, кто следит не за заключенными, а за охранниками! Это его работа, понимаешь?
— Ага… Теперь понимаю…. Так я пошел?
— Иди! Надеюсь, до следующего завтрака ты также доживешь!
Заречнев сгреб с подноса пакеты с едой, осмотрелся. Он поймал на себе несколько заинтересованных взглядов, устремился к начальнику смены охраны.
Ему преградил путь один из заключенных.
Каким-то шестым или седьмым чувством, на грани сознания и интуиции Сашка почувствовал, что этот зек хочет убить его. Он молниеносно прянул в сторону, уходя с линии возможной атаки заточкой или ножом, перехватил мелькнувшую руку, заломил кисть, роняя на пол пакеты с едой…
Что-то металлическое звякнуло у него под ногами.
Заречнев злым апперкотом лишил дыхания нападавшего, собрал с пола пакеты с завтраком и обедом,
