— Дурень ты, Коля… — тепло отвечает друг. — Да эту работу я в жизни не променяю на городской уют. На что мне город? Я люблю лес, и этим сказано все! Понял?
Коля иронически глянул на Шебеко. «Рано или поздно все равно попрешься в город. Года два поболтаешься по тайге, ну от силы — три. А дальше что? Прямым ходом в город, к теплу, к насиженному месту!»
— Ну, ладно, — проворковали Колины губы, — черт с ним, с твоим Новосибирском и с твоей лесоустроительной партией. Чем сегодня займемся?
— Твоим дипломом, — был ответ.
— А потом?
— Вначале рванем к моим родственникам, что блаженствуют здесь, возле института, потом нас ожидает Кавказ…
— Какой еще Кавказ?
— В прямом смысле этого слова. Поедем в гости к моим родственникам. Первым делом — в Новороссийск, а затем в Чечню, в станицу Наурскую…
— И кто там поживает?
— Родная сестра… Кстати, замужем за терским казаком. У них сын уже в нашем возрасте… Окончил Грозненский нефтяной институт и по распределению направлен в город Новороссийск. Так что нам предстоит совершить опасное и романтичное путешествие, понял? Ну что, махнем? — Шебеко стал серьезным, хлебнул еще раз жидковатого супа и продолжил собственные мысли. — А что тебе, собственно, отказываться? Успеешь в свою Чувашию… Всю жизнь будешь сидеть на одном месте — зачерствеешь враз. Я же тебе предлагаю жизнь… Посмотришь страну, и пусть твои ноги хоть раз потопчут гранит Кавказа. Ведь до сих пор-то нигде и не бывал, верно?
— Почему же не бывал? — встал в позу малец. — Ты же знаешь, что за два года летней практики мы пешком протопали от Свердловска до Тюмени. Это тебе не языком молоть…
— Брось ты! — махнул рукой Шебеко. — Какое это путешествие? Мелочь! А вот Кавказ — это же уровень, усек?
— Деньги-то у тебя хоть есть?
— Можешь спать спокойно… Их у меня столько, что куры не клюют.
— Неужели таксаторам платят до отвала? — Коля с любопытством уставился на товарища.
— А куда их в тайге девать? Обычно мы получаем деньги после окончания сезона. Кроме зарплаты нам платят еще полевые, премии и северные надбавки. В общем, за месяц набегает прилично…
— И все же работа у тебя не фонтан. Не нравится она мне… Там же скучно, особенно, если пойдут дожди…
— Конечно, скучно! — быстро соглашается Шебеко, но упрямо твердит свое. — И все равно это мой путь…
Глухим стоном отозвались в сердце Коли последние слова друга: ну зачем ему таксация леса? Поехали бы, как люди, в какой-нибудь лесхоз и устроились в должность. Скажем, в качестве лесничего либо инженера леса. И жили бы вместе, душа в душу, как и подобает истинным друзьям. А так у них, выходит, полный разнобой, недопонимание, разлука наконец…
— М-да… — неопределенно буркнул Коля, и по его смуглому, грубоватому лицу пробежало недовольство. Не так он рассчитывал начать жизнь после института. Ну что ж, чему быть, того не миновать… Видно, такова у них судьба!
Друзья доели второе, подкрепились компотом и юркнули в мороз.
— Давай зайдем к Васе, — подсказал Коля и, не дожидаясь ответа, прибавил. — Нынче он устроился в общежитии для дипломников и, следует признать, уже отхватил диплом…
— А чего здесь киснет? Пора бы ему и домой…
— Легкие лечит… Ты же знаешь: у него воспаление легких. Дурная это болезнь: порой накидывается так, что хочется плакать и рыдать… Пока думает подлечиться в больнице, благо, для этого в Свердловске есть все необходимые условия.
Молчаливые корпуса студенческих общежитий с любопытством взирали на новоявленных друзей, а молоденькие березы, что росли вдоль тротуара, благосклонно провожали ребят до потребного места.
Вот и четырехэтажное общежитие улыбнулось вдали, вот и двухместная комната подмигивает ребятам у порога. Бросаются в глаза чистота и уют, вселенные здесь и завьюженным опытом, и желанием дипломников отличиться от других, да и, наверное, личными качествами студентов тоже.
Вася встречает друзей оживленно. В его сереньких, чуть-чуть плутоватых глазах просматривается любопытство, доброе-предоброе лицо невольно раскрывается в улыбке, а морщинки возле глаз выступают еще резче.
— Откуда господин Шебеко соизволил появиться к нам? — выдавливают его бесцветные губы, а на лице лунным светом отражаются радость и воодушевление.
— Из далеких просторов Сибири, дорогой Вася, я привез тебе пламенный привет! — Шебеко не спеша снимает светлое пальто, потрепанную шапку, все это прячет во встроенный шкаф и с удовольствием садится на кровать. — А ежели быть точнее, то в отпуске!
— Надолго?
— Впереди целый месяц. Так что времени уйма. С Колей вот собираемся мотануть на Кавказ. У нас есть большое желание посмотреть на мир… Но это потом… А ты-то как?
— А что, собственно, у меня? — Мысли Васи кузнечиком прыгают вдаль. — Особых радостей нет. В больнице вот придется убить полгода, ежели не больше. Лучше бы эти дни направил на освоение новой работы… Но что делать, коль здоровье, как переменчивые дни, подводит в самый критический момент? — Вася все же сознает в душе, что главное в жизни — это здоровье, и потому-то его легкокрылые мысли невольно прилипают к больнице. Хочешь не хочешь, а придется отдать эти полгода на восстановление собственных сил и возможностей. С тем, чтобы потом, словно горному орлу, вспорхнуть на невиданные доселе высоты. — Наверное, Коля уже тебе сказал, каковы мои дела… — Вася стрельнул Шебеко погрустневшими глазами. — В общем, неважнецкие, коль иметь в виду здоровье. Но думаю, из этой круговерти выберусь живым и невредимым…
— Это все мелочь… — с теплотой в голосе произнес Шебеко. Он вынул из своих загашников водку, казенного стиля бутылку поставил на стол и вопросительно уставился на Васю. — Стаканы есть?
— Естественно, есть…
— А хлеб?
— Тоже найдем… Правда, купленный позавчера, черствый, как матушка-Земля, но все равно хлеб…
— Черствый хлеб, к твоему сведению, полезен для желудка…
Между тем Коля сидит себе возле стола и с удовольствием впитывает сей милый говор. В душе его бродят безмятежность и покой. Как все же хорошо, когда пройдены дороги к заветному диплому. «Черт с ним, где наша не пропадала? Поеду с Володей на Кавказ, а домой успею. Тем более, впереди целая жизнь…»
Друзья выпили по одной, добавили еще.
В разгоряченной голове Шебеко, отбрасывая остальные чувства, крутятся нервные мысли. Как-то его будут встречать на Кавказе? Особенно его зазноба Лариса. Не пишет, не шлет уже никаких вестей. А ведь обещала в светлые дни… Но, видно, короткая память у девчат, коль забывают друзей за два года… Другой молодец, наверное, и не обращал бы вниманья на девичьи капризы, быстро бы выкинул ее из
