Она наконец добралась до дороги, перемахнула через канаву и бросилась вдогонку за всадниками, размахивая руками и вопя во все горло: «Стойте! Подождите!»
Наконец, уже у самого моста, всадники придержали коней и обернулись, но было уже слишком поздно.
Шотландцы напали на всадников, расколов тишину ночи гортанными боевыми кликами. Спустив тетиву, разбойники один за другим выскочили на дорогу. Хорошо обученные боевые кони рыцарей взвились на дыбы, и выпущенные из темноты стрелы просвистели, не причинив всадникам никакого вреда.
Опасаясь за жизнь дворян, Ларк напрочь забыла о том, что на ней нет доспехов, и бесстрашно бросилась в самую гущу схватки. Лишь хлопнув себя по бедру и не обнаружив ножен, она вспомнила, что безоружна.
Зловеще лязгнула сталь: это рыцари обнажили мечи. В следующее мгновение прозрачный ночной воздух прорезал громоподобный боевой клич, прокатившийся громким эхом по всему лесу. Размахивая над головой блестящими в лунном свете стальными клинками, всадники направили коней на нападавших. Теперь звон стали перемежался с лошадиным ржанием и отчаянными криками вступивших в смертельную схватку людей.
Невольная свидетельница стычки, Ларк замерла на месте, наблюдая за происходящим. Она не заметила пятого шотландца, стоявшего у перил моста, поодаль от сражавшихся, и увидела его лишь в тот момент, когда он вскинул заряженный арбалет и нацелил его на одного из рыцарей — по виду настоящего великана. Ларк, не раздумывая, бросилась на арбалетчика и, выставив перед собой руки, изо всех сил толкнула его в бок. Шотландец выронил арбалет, оружие перелетело через перила и с тихим всплеском исчезло в трясине под мостом.
— Будь я проклят!
Пытаясь удержаться на ногах, арбалетчик обхватил Ларк за плечи, и они оба рухнули с моста в болото.
Первой под воду ушла Ларк; шотландец свалился на девушку сверху и, подмяв ее под себя, лишил возможности двигаться. От холодной воды у Ларк перехватило дыхание, а мышцы свело судорогой. Вода заливала ей рот и нос. Она хотела было вскинуть голову, но в следующее мгновение сильные руки шотландца стиснули ее горло.
Ларк попыталась разжать его руки, но бандит держал ее крепко. Разбойник прижимал Ларк к илистому дну, и скоро она почувствовала, как тина залепила ей лицо. Сердце ее неистово колотилось, а легкие разрывались от боли. Девушка поняла: еще немного, и она задохнется.
Собрав все силы, Ларк ударила шотландца коленом в пах. К такой уловке она изредка прибегала в детстве, когда Седрик и Гарольд набрасывались на нее вдвоем и принимались безжалостно — в четыре руки — молотить кулаками.
Арбалетчик отпустил шею девушки и отпрянул в сторону. Ларк вынырнула и жадно, со стоном, втянула в себя воздух. В следующую секунду она снова увидела перед собой мокрое, перемазанное тиной лицо шотландца. Как пробка выскочив из воды, он, видимо, готовился снова напасть на нее. Девушка отшатнулась, вскинула вверх руку и с размаху ударила его кулаком в нос.
— Будь ты проклята, сука!
Шотландец хотел было снова схватить Ларк, но почему-то передумал и побрел по илистому дну к берегу. Выбравшись на сухое место, он бросил на девушку ненавидящий взгляд и пошел к лесу. Одной рукой стрелок придерживал свое мужское достоинство, а другой зажимал разбитый нос.
— Это тебе наука! Будешь знать, как топить невинных людей! — крикнула вслед убегавшему разбойнику Ларк и подула на разбитые пальцы.
Суставы кровоточили и болезненно ныли, но Ларк не сомневалась, что шотландцу досталось куда больше. Решив, что сломала стрелку нос, она горделиво улыбнулась.
Пора было выбираться на сушу. Ларк отряхнулась, как утка, к направилась к берегу, с чавкающим звуком вытаскивая ноги из толстого слоя ила. Ее грубошерстное платье, пропитанное водой и грязью, казалось тяжелым, как кольчуга. Юбка разошлась на бедре по шву, а внизу облепила ноги и мешала идти. Помогая себе руками, скользя в грязи и припадая на колено, девушка наконец выбралась на берег. Грязная жижа стекала по ее лицу. Ларк заморгала, нагнулась к воде и попыталась смыть грязь, но лишь размазала ее по лицу.
Наконец девушка увидела прямо перед собой мост. У въезда на него, на обочине, лежали тела трех шотландцев. И тут же в живот четвертого разбойника вонзился длинный меч рыцаря-гиганта.
Внезапно рыцарь вскинул руку вверх и поднял шотландца на клинке своего меча в воздух, будто демонстрируя невидимым свидетелям схватки неимоверную силу своих мускулов.
От изумления Ларк оторопела.
Шотландец был отнюдь не хрупкого сложения, однако железная рука рыцаря, казалось, могла держать поверженного врага на острие меча чуть ли не до второго пришествия. Впрочем, эта жестокая забава скоро наскучила ему, он опустил меч и резким движением стряхнул умиравшего шотландца с клинка.
Ноги разбойника подогнулись, и он, издав невнятное проклятие, замертво рухнул на землю.
— Одного надо было оставить в живых, — нарушил тишину ночи низкий голос рыцаря-гиганта. Всадник с сожалением смотрел на тела поверженных им и его спутником разбойников.
— Так уж получилось, — ответил второй рыцарь. — Тут как на войне — или мы их, или они нас.
— Ты прав.
Звякнули доспехи. Тот, что был ниже ростом, соскочил с коня.
— Я осмотрю трупы.
— Я займусь этим сам.
Ларк молча наблюдала из темноты, как громадный рыцарь, не слезая с коня, склонялся над телами врагов, пытаясь обнаружить в них признаки жизни. Девушка не сводила глаз с его могучей спины.
Видимо, рыцарь почувствовал обращенный на него взгляд. Дернув поводья, он повернул своего жеребца в сторону Ларк и устремил на нее пронизывающий взор черных, без блеска, глаз. На плечи рыцаря густой волной ниспадали длинные черные волосы, отливавшие в лунном свете синевой. Лицо его скрывала тень, но Ларк казалось, что взгляд прожигает ее насквозь.
Время тянулось бесконечно. Рыцарь — все так же молча — пристально разглядывал незнакомку. Затем, пришпорив коня, двинулся к ней. Он остановился в нескольких ярдах от Ларк, и его гигантская тень накрыла ее.
Могучая рука рыцаря покоилась на передней луке высокого седла. Не выпуская из пальцев рукояти меча, он в упор смотрел на Ларк.
Заметив кровь на клинке, девушка поежилась и решила, что с объяснением тянуть не следует.
— Жаль, что ты не услышал меня, милорд. Я кричала тебе и твоему спутнику, чтобы вы придержали коней, но вы промчались мимо. Между тем, стоило вам остановиться чуть раньше, и кровопролития можно было бы избежать…
— Если б ты не закричала, мы пронеслись бы мимо твоих дружков как ураган, и они не успели бы и рта раскрыть. — В низком рокочущем голосе рыцаря слышалась скрытая угроза.
— Я лишь хотела предупредить о том, что впереди вас ждет засада.
— Ты лжешь, чтобы спасти себя. — Рыцарь стиснул рукоять своего меча с такой силой, что костяшки пальцев у него побелели.
— Я говорю правду. И потом — неужели ты думаешь, что это я вместе с шотландцами подстроила тебе западню? — с негодованием возразила Ларк.
— Но почему я должен верить тебе?
Ларк облизнула губы, презирая себя за то, что при виде этого рыцаря испытала неведомое ей прежде смущение.
— Я не имею к этим людям никакого отношения. В таверне деревни Сент-Вейль я случайно услышала, что шотландцы замышляют тебя убить, и последовала за ними, намереваясь предупредить об опасности. Но кто ты такой? Почему они хотели убить тебя?
— Ты заодно с убийцами и должна знать это.
На лицо рыцаря упал лунный свет, и в его зрачках полыхнули зловещие искры.
— Говорю тебе, мне не знакомы эти подлые свиньи. Стала бы я спасать твою спину от стрелы, если бы
