щеками, между разодранной на металлические полосы крышей просовывались морды многоголовых великанов, с интересом рассматривающих – что там такое?
Подскакивая и монотонно напевая непонятное, Донгар кружил по краю черного провала, на самом виду у мэнквов.
Многочисленные, здоровенные, как рудничные колеса, глазищи великанов разом распахнулись – добыча! Еда! Прямо тут, и ходить никуда не надо!
Не поднимая головы, Хакмар продолжал орудовать молотом.
Донгар плясал.
Истекающие слюной языки облизнули толстые губы людоедов…
Напев черного шамана перешел в глухое бормотание.
Хакмар ударил молотом.
Гнилостная вонь из жадно распахнутых пастей хлынула сверху, перекрывая даже едкий запах раскаленного металла…
Донгар коротко вскрикнул и снова забормотал, легонько постукивая в мерно гудящий бубен…
Молот Хакмара перешел на быструю дробь – транг-банг, транг-банг!
Радостно ухающие людоеды потянули когтистые лапы к добыче.
Шаманский бубен взвыл разъяренным волком!
Мэнквы ответили ему диким многоголосым воплем – и протянутые за добычей ручищи вцепились друг в друга прямо над развороченной стальной крышей. Будку зашатало…
Краем глаза Хакмар успел увидеть, как желтые, похожие на камни зубищи мэнква с хрустом переламывают шею сородича… одна из голов великана бессильно повисает, будто на ниточке, но мэнкв выворачивается… Захваченные дракой монстры исчезли из его поля зрения… тут же сменившись другими людоедами. Которым совершенно не было дела до побоища – они хотели кушать мельтешащих внизу человечков!
Черный шаман завертелся в пляске, выбивая дробь из обезумевшего бубна. На физиономии самого здорового мэнква отразилось тупое недоумение… Он повернулся к сородичу и шарахнул его кулаком по темечку. Полуоглушенный мэнкв покачнулся, похлопал глазами и врезал следующему. Тот развернулся – вместо того, чтоб выдать обидчику сдачи, ощерив зубы, кинулся на напирающих сзади сородичей. Неистовый грохот бубна метался в крохотной комнатенке, эхом отражаясь от стальных стен. Кольцо из мэнквов окружило будку, где засели мальчишки. Вставшие на их защиту великаны сцепились с соплеменниками, не подпуская их к добыче. За стенами слышались звуки отчаянной грызни: многоголосые вопли, завывания, визг и булькающий хрип.
– Как ты заставляешь их слушаться? – зажимая клещами и переворачивая заготовку, спросил Хакмар.
– Когда в Нижнем мире… на мэнквах ездили… у местного шамана… слова подслушал… – не прекращая пляски, бросил в ответ Донгар. Показалось или нет, но голос черного шамана звучал прерывисто, вертелся он уже не так быстро, а бубен вроде бы звенел потише? Держись, Донгар, немного осталось!
Хакмар еще разок с силой ударил молотом, поднял клещами остывающую на глазах деталь…
– Готово, Донгар! Я сейчас! Сейчас! – Хакмар бросился к поворотному механизму.
– Давай… скорее… – послышался слабый голос. Рокот бубна явно стихал. – Я больше не могу… их держать… Не слушаются… – Будто всхлипнув напоследок, бубен затих. Обернувшись на бегу, Хакмар увидел, как серый от усталости Донгар бессильно опускается на пол.
На четвереньках Хакмар рванул к поворотному механизму.
Драки за стенами уже не слышно. «Не успею, – не хуже молота стучала в виски отчаянная мысль. – Не успею, все напрасно!» Даже сквозь темноту Ночи Хакмар почувствовал нависшую над ним тень… Вскинул голову… Громадная лапища мэнква опускалась прямо на его затылок… Хакмар заорал…
За спиной снова грохотнул бубен.
С глухим «баннг» лапа исчезла, превращаясь в размытую серую тень, едва различимую в темноте. Налетевший ветер подхватил тень и со стенанием, похожим на недоуменный рев, унес прочь.
– Баннг! Баннг! Баннг! – и испуганный рев великанов, не понимающих, куда же пропадают их соплеменники, с которыми они только что так увлеченно дрались.
Хакмар обернулся. Вокруг провала в Нижний мир крутился вихрь. Сплошной неостановимый вихрь горячего воздуха и развевающихся одежд, из которого время от времени прорывались короткие выкрики и звон бубна. Баннг! Баннг! Баннг!
Держись, Донгар! Пожалуйста, только продержись еще!
Хакмар сунул еще теплую деталь на место. Раздался легкий щелчок – свежевыкованный рычаг встал легко и свободно, будто сам поджимался и приспосабливался под все шероховатости старого паза. Есть, есть, есть! Неужели получилось?
Хакмар обеими руками вцепился в поворотный круг, мельком подумав, что он и впрямь чем-то похож на «тайную печать». Вот и запечатаем!
Некогда закрывающая проход между Средним и Нижним мирами чугунная плита заскрежетала и дернулась… Раз… Другой… Будто не хотела покидать належанное место. И, наконец, неохотно поползла, мееедленно-мееедленно, тягуче-неспешно закрывая собой провал в Нижний мир. Дыра беспредельной черноты начала сужаться: вот она уже похожа на выщербленную луну, вот на половинку, вот на…
– Мэнкв! Сейчас мэнкв прилетит! – вдруг останавливаясь, заорал Донгар.
Вцепившийся в поворотное колесо Хакмар невольно задрал голову – мэнквы еще и летают?
– Не сверху! Снизу! – рявкнул Донгар.
Эрлик! Хакмар чуть не взвыл! Конечно! Тьма в полузакрытом провале исчезла, сменяясь оранжево- алым кипением полыхающего чэк-ная. А снизу, постепенно нарастая, прорывался свист несущегося к поверхности мэнква. Хакмар неистово завертел колесо. Плита скользнула еще вперед, замерла, подвинулась на два пальца, замерла опять…
Громадная мэнквова лапища просунулась внутрь сквозь развороченную крышу и одним хлопком накрыла вертящего колесо мальчишку. Мгновенным кувырком Хакмар метнулся прочь, проскользнув между растопыренных пальцев чудовища. Не задвинутая до конца плита замерла на месте. Промахнувшийся по добыче людоед досадливо фыркнул на две глотки и хлопнул ладонью снова. Новый стремительный кувырок – и Хакмар перекатился на чугунную крышку, замер у самой грани провала. Откуда-то сбоку выскочил Донгар – и шаманская колотушка с силой опустилась на мэнквову лапищу.
– Баннг!
Волосатая лапа твари будто на мгновение подернулась серым пеплом – дунь и улетит. Хакмару показалось, что он видит перед собой тень… Мэнквова рука вновь обрела плоть. Растерянный Донгар ударил еще раз… Людоед взревел, как от боли, кривые когти скрючились, намереваясь сгрести жалкого мальчишку с его убогой палкой!
Несущийся снизу рев и свист стали нестерпимыми – и из щели провала вылетел длинный язык Рыжего огня! Обвился вокруг лапищи мэнква… Шерсть великана вспыхнула. Тряся лапой и ревя, мэнкв отпрянул прочь…
Не сговариваясь, мальчишки рванули к поворотному механизму и в четыре руки навалились на него. Еще-еще-еще! Хакмар чувствовал как от усилия вздуваются жилы на шее, как застилает алым маревом глаза. Еще-е-е-е!
С глухим клацаньем плита встала на место. Сам не очень соображая, что делает, Хакмар шарахнул по поворотному механизму молотом, заклинивая его навсегда! Чтоб ничто и никто не открыл этот проход!
Снизу в люк глухо ахнуло – бом-м-м!
– А-а-а! – мальчишкам то ли показалось, то ли они впрямь услышали донесшийся сквозь толщу плиты многоголосый вопль… и свист улетающей вниз тяжеленной туши.
– Мэнкв обратно полетел, однако! – выдохнул Донгар… и обессиленно осел рядом с поворотником.
– Ничего, тут их еще много осталось, – чувствуя, как подкашиваются от слабости ноги, ответил Хакмар, падая рядом.
Чугунная плита стояла как влитая, и только легкие нити черного дымка напоминали о прорывавшемся из-под земли чэк-нае. Неужели это сделал он? Закрыл проход между Средним и Нижним мирами! Даже если
