Мой смелый граф

телу разливается тепло.

— Я бы выдержал любое количество модных лавок, лишь бы находиться рядом с вами.

— Какой вы галантный, — насмешливо отозвалась она.

— Позвольте мне выразить свою мысль другими словами. Я готов сражаться с драконами и демонами, лишь бы быть рядом с вами.

— Зачем вы заводите такие разговоры? Весь день вы так хорошо себя вели. — Улыбка сошла с ее лица. — Пожалуйста, не нужно снова говорить мне комплименты, — прибегла она к самому укоризненному тону, какой только сумела применить.

— Комплименты? Вы должны знать, что я вовсе не склонен к комплиментам, — возразил Тедди, притворяясь возмущенным. — У любителей говорить комплименты бывают большие носы, зубы торчат вперед, и я точно знаю, что, когда они флиртуют с молодой женщиной, у них слюнки текут.

Холли рассмеялась.

— Вы неисправимы.

— Надеюсь. — Он попытался взять ее за руку.

Холли отдернула руку, прежде чем он успел к ней прикоснуться, и схватила салфетку, лежащую на столе. Обоим стало неловко. Тедди был уязвлен. Холли не знала, как его утешить и вместе с тем не поощрить, поэтому молчала.

Он сам нарушил молчание, проговорив совершенно безрадостным голосом:

— Вы видели в лавке леди Матильду? Я сказал ей, что вы там.

— Да, я ее видела.

— Она прекрасный человек, всегда такая любезная и щедрая. После того как Элис умерла от чахотки, она не жалеет сил, чтобы помогать Джону растить детей. И она необыкновенно щедра ко мне. Я никогда не говорил Джону о том, что она присылает мне в университет деньги.

— Почему вы скрываете это от него?

— Он очень горд. Он меня задушит, если узнает.

— У меня ваша тайна будет в сохранности.

Тедци задумался, устремив взгляд на рождественскую композицию, стоявшую на столе. Потом сказал, больше самому себе:

— Раньше мы с Джоном вместе развлекались. Помню, когда мне исполнилось восемнадцать лет, он устроил охоту, чтобы отпраздновать мой день рождения. Весь день мы чертовски быстро скакали верхом. Я устал, и у меня болели ноги, но я и виду не подавал. Я пробыл с ним всю ночь, мы играли в карты и пили, пока не опьянели так, что не могли добраться до постелей. — Тедди замолчал, потом добавил с грустной улыбкой: — С ним всегда так весело проходило время, но так мы жили до того, как Элис заставила его влезть в долги.

— Влезть в долги? — переспросила Холли, глядя, как девочка запихивает в рот огромный кусок пирожного и желтый крем течет у нее по подбородку.

— Если выразиться точно — разориться.

— Вот как! — Холли взглянула на Тедди.

— На этом история не кончается. Когда умер наш отец и титул перешел к Джону, оказалось, что отец проиграл в карты все, что у нас было. После уплаты отцовских долгов у нас почти ничего не осталось.

Тедди замолчал, потом откинулся на спинку стула.

— Джон понял, что мы оказались в трудном положении, стал искать жену с хорошим приданым и нашел Элис.

— Он любил ее?

— Джон ни за что не женился бы только на деньгах. Я думаю, что поначалу он очень ее любил.

— Поначалу?

— После рождения последнего ребенка она стала ужасно раздражительной. Джон не мог сделать ее счастливой. И оставил свои попытки, когда узнал, что у нее есть любовники. — Он испытующе посмотрел на Холли. — Я вижу, что я вас шокировал.

— Нет-нет, — покраснела Холли. — Я просто не могу понять, как может женщина так обращаться с мужем.

— Обычная вещь в благовоспитанном обществе. После того как муж получает от своей жены наследника, она вольна заводить сколько угодно любовников, но должна держать свои увлечения в тайне. И конечно, мужчина тоже может заводить себе любовниц.

— Ах Боже мой, никак не могу сказать, что здешнее общество мне нравится.

— К нему нужно привыкнуть. — Тедди улыбнулся, потом снова помрачнел. — Элис привыкла довольно быстро. Она любила свободу, которую давало положение замужней дамы, устраивала в своем лондонском доме роскошные приемы, все время что-то покупала. У нее был кредит по всему городу, и ей никогда не хватало на расходы денег, которые выдавал Джон. Она прятала от него счета. Он и не знал, сколько она тратит, пока она не умерла.

— Как ужасно, когда человек транжирит деньги. — Холли покачала головой, не понимая, как можно так легкомысленно относиться к деньгам.

— Ну вот. Когда он уплатил ее долги, он снова оказался на грани разорения. Тогда он вложил все, что имел, в судовую компанию “Сент-Джон” в надежде удержаться на плаву. Но, — вздохнул Тедди, — предприятие оказалось безнадежным.

— А почему бы ему не найти другую богатую жену? — спросила неизменно практичная Холли.

— Он слишком горд. После смерти Элис он поклялся, что никогда больше не женится из-за денег.

— Принципиальный человек, — оценила Холли.

— Да, и, наверное, слишком. — Тедди сдвинул темные брови и устремил задумчивый взгляд на свои руки.

Некоторое время Холли молчала, вспоминая, как разозлился Джон, когда она вчера утром уплатила по счету за вино. Наверное, унизила его гордость. Нужно учесть его отношение к ее поступку и не повторять таких ошибок. В это время няня за соседним столиком принялась бранить девочку за то, что та набила себе рот. Ее громкий голос вывел Холли из задумчивости. Глядя, как она вытирает рот малышке, Холли спросила:

— А что, все корабли погибли?

— Нет, не все. Один остался. Холли задумчиво насупилась.

— Но Джон сказал, что если инвесторы изымут из дела свои вложения, он будет разорен.

— А любопытно узнать, как можно вложить деньги в судовую компанию “Сент-Джон”?

— Нужно на бирже купить акции. А почему вы спрашиваете?

— Просто так, — небрежно ответила Холли, глядя в окно. В голове у нее созрел план.

Высокий темноволосый человек в плаще быстро шел мимо лавки. Голова у него была опущена, чтобы снег не попадал в лицо. При виде его красивого профиля сердце у нее екнуло.

Наверное, Джон почувствовал на себе ее взгляд, потому что обернулся и посмотрел в окно. Взгляды их встретились, потом он посмотрел на Тедди. Выражение лица у него, и без того рассерженное, теперь стало еще более угрожающим.

Под его взглядом Холли неловко заерзала.

— Бог ты мой, с ним, наверное, случилось что-то ужасное.

— Да, вид у него невеселый. — Фальшиво улыбнувшись, Тедди поманил Джона в лавку.

— Наверное, если человек проработал всю ночь, у него не может быть хорошего настроения.

Холли смотрела, как Джон повернулся и плащ обвился вокруг него. Потом он направился к двери в лавку. Она нахмурилась, вспомнив, как вчера вечером он встал и вышел из-за стола. Она до полуночи играла в карты с Тедди и Данном, ожидая, когда он придет домой, потом ей надоело играть, и она ушла спать.

Дверь распахнулась, звякнул колокольчик. Холли почувствовала, что глаза Джона буравят ей спину.

С его появлением комната как-то съежилась. Холли бросило в жар, руки у нее вспотели, когда она услышала, как его твердые шаги приближаются к их столику. От его близости по телу у нее побежали мурашки.