— Прекрасная дама в шелках и бриллиантах, проси чего хочешь.
Ответив ему холодным взглядом, Кира медленно проговорила:
— Я скажу, что сделает этот вечер прекрасным. Абсолютно простой ужин, без всяких излишеств.
— Ни устриц, ни спаржи?
— Какая спаржа? Она мне совершенно не нужна.
Стефано засмеялся, на сей раз без всякого изумления. Он позвонил в кухню, а затем пригласил Киру в столовую.
— Уверена, что ты не помнишь, когда в последний раз разделял простую трапезу с какой-нибудь девушкой, — протянула она.
— Наоборот. Никогда этого не забуду.
Стефано произнес это таким странным тоном, что Кира бросила на него быстрый взгляд. У него был расстроенный вид. Он быстро взял себя в руки и добавил:
— У той девушки было еще и собственное мнение. По этой причине ее сегодня здесь нет.
Кира не могла не вспомнить о красавице Шанталь.
— Еще одна, сумевшая устоять перед твоими обольстительными манерами? — лукаво поинтересовалась она. — Получается, что нас две.
— Нет, только одна.
«Это должно означать, что та, другая, устоит, а я, как он считает, нет!» — с возмущением подумала Кира.
Она уже готова была возмутиться, но слова замерли на губах. Стефано резко отвернулся и подошел к длинному обеденному столу. Сжав своими длинными чуткими пальцами спинку одного из стульев, он выдвинул его для Киры:
— Хватит вопросов. Ты приняла мое предложение поужинать, так что теперь я обязан играть роль обаятельного хозяина.
Напряжение в его голосе исчезло. Свечи в серебряных подсвечниках стояли в центре стола. Стефано зажег их. В ту же секунду миллионы искорок заплясали в бриллиантах на шее Киры. Такой же холодный огонь побежал по ее шелковому платью. Нахмуренный лоб Стефано разгладился. Он буквально затаил дыхание, и это было чудесно.
— Кира… ты никогда еще не выглядела красивее, — пробормотал он.
В глубине души девушка надеялась, что это правда. Она чувствовала себя фантастически, а Стефано убеждал ее в том, что и выглядит она так же…
Необходимо положить этому конец. Прямо сейчас! Она приняла приглашение только для того, чтобы доказать себе: Кира Бэнкс способна устоять перед Стефано Альбани. К тому же у них чисто деловые отношения…
Но когда Стефано так смотрел на нее, только первая часть заявления соответствовала действительности. О делах Кира думала меньше всего. Мечты о пылких отношениях со Стефано вытеснили все остальное.
Осторожный стук в дверь спас ее. Расторопные официанты внесли ужин на серебряных блюдах и тончайшие фарфоровые тарелки. Кира едва заметила, что им подали. Она не могла думать ни о чем, кроме борьбы страстного желания со здравым смыслом.
— Очень эффектно! — засмеялась Кира, когда официант налил ей бокал выдержанного вина.
— Мои гости всегда наслаждаются самым лучшим.
— Ты принимаешь так всех своих женщин?
Стефано удивленно нахмурился. Именно удивленно. Как Кира ни старалась, она не усмотрела ничего подозрительного в выражении его лица.
— Откуда такой неожиданный интерес к другим женщинам? — спросил он.
— Ты говорил, что я только вторая женщина, которая противостоит тебе.
Стефано засмеялся.
— Ты… — Он помолчал. — Каждый раз, когда дерзишь мне, ты очень напоминаешь мою младшую сестренку Марию.
— О… а я думала, что ты сравниваешь меня с… — Кира притихла, поняв вдруг, как мало она на самом деле знает этого человека.
В его глазах вспыхнул холодный огонь.
— Нет. Никогда.
Девушка получила достаточно доказательств того, что вторгалась в деликатную область.
— Вы были очень близки с сестрой? — рискнула спросить она, делая вид, что поглощена едой.
— Мы были неразлучны, потому что оказались на улице. Ее больше некому было защитить.
Стефано бросил вилку. Кира внимательно посмотрела на него. Поставив локти на стол, он прикрыл сплетенными пальцами рот, словно хотел помешать дальнейшим откровениям.
— Марии очень повезло, что брат заботился о ней, — сказала Кира, надеясь уклониться от щекотливой темы.
Однако Стефано был склонен продолжить разговор.
— Начнем с того, что именно такие люди, как я, сделали улицы опасными, — пробормотал он.
— Я так не считаю, — попыталась она успокоить Стефано, но одновременно ей страшно хотелось узнать побольше. — Ты наверняка отличался от других даже тогда.
— Единственной причиной того, что я изменился, стала смерть Марии. — Стефано замолчал и посмотрел Кире в глаза. Он увидел в них только сочувствие и желание слушать. Сделав глубокий вдох, он продолжал севшим голосом, с трудом заставляя себя говорить. Впервые за более чем двадцать лет Стефано рассказывал свою историю. — Она погибла, когда налет на одну лавку плохо закончился. Мария не хотела идти, а я убедил ее, сказав, что «это нужно ради семьи». То была моя вина. С этого момента я поклялся круто изменить свою жизнь и добился своего.
— Мария могла бы по-настоящему гордиться тобой сейчас.
Стефано вздохнул так тяжело, что пламя свечей заколыхалось.
— Я не уверен. После ее похорон я не разговаривал ни с одним членом своей семьи. Я отвернулся от родственников, когда решил распрощаться с прошлым. Это был единственный способ вырваться из порочного круга. В последний раз я видел их, когда выступал на процессе свидетелем обвинения.
«Господи, зачем я открыла рот?» — с отчаянием подумала Кира. Ей хотелось протянуть руку и успокоить Стефано, но она не осмелилась. Куда это может завести их? Осторожно положив вилку и нож, она понадеялась на вдохновение, однако оно не приходило. А Стефано, заметив, что она поела, вскочил. Взяв остатки ужина, он отправился в кухню. Кира боролась с желанием последовать за ним. Ей страшно хотелось извиниться за то, что она затронула больную тему. Хотелось разделить со Стефано его горе и обещать, что все будет хорошо. Но это невозможно — он не примет сочувствие. Девушка вздохнула с облегчением, когда он вернулся с хрустальными вазочками, в которых был десерт из тропических фруктов.
— Имеются еще бисквитные пирожные и вафли — на случай, если ты напоминаешь Марию не только характером, но и аппетитом, — сказал Стефано совершенно спокойно. К нему вернулся самоконтроль. — Ты права, Кира. В моей жизни много такого, чем Мария могла бы гордиться. Я никогда не размышлял об этом, но полностью с тобой согласен.
— Разве это не очевидно? — спросила Кира, когда он поставил перед ней соблазнительный десерт.
— Нет. Мне это не приходило в голову. Я думал только о том, что потерял сестру, а потом и остальных родственников. Я знал, что существует другая жизнь, без криминала, и стал хозяином собственной судьбы. Я много трудился. Работа облегчила боль, но оставила ужасное чувство пустоты. Может быть, поэтому я никогда не испытываю удовлетворение… Я никому никогда не рассказывал об этом, — добавил Стефано с таким удивленным видом, что Кира не смогла сдержать улыбку.
— Тогда спасибо тебе, — мягко проговорила она и, повинуясь какому-то порыву, встала. Прежде чем оба смогли понять, что происходит, девушка поцеловала его в щеку.
Опомнившись, Кира почти упала на стул. До этого момента она была готова устоять перед ним, а сейчас сама не понимала, что чувствует. К тому же Стефано еще больше смутил ее — он сжал запястье девушки:
