Мария встревожилась, однако в ее душе шевельнулось нехорошее подозрение. Что они затевают? Хотят заманить ее в Карлтон-хаус… А что будет, если она приедет туда? Вдруг это уловка? Как она может убедиться, что они ее не обманывают? Но что, если он действительно пытался наложить на себя руки?..
Мария пролепетала:
– Я не могу поехать одна. Я поеду с… с какой-нибудь дамой, которой я доверяю. Пригласите леди Сефтон, я уверена, что она согласится сопровождать меня.
Саутгемптон и Онслоу переглянулись.
– Мне кажется, герцогиня Девонширская тоже не откажется поехать с вами. Она очень расположена и к принцу, и к вам, мадам. Вы согласитесь отправиться вместе с ней в Карлтон-хаус?
– Пожалуй, да… – сказала Мария.
– В таком случае мы просим вас не терять времени! Принц в очень тяжелом состоянии.
Герцогиня поспешно уселась в карету Марии, вид у нее был мрачный.
– Ах, милая Мария, это ужасно! Но что именно произошло?
– Я и сама толком не знаю. Мне сказали, он пытался покончить с собой.
– Какой ужас! Кошмар! Быть того не может!
– Может, – вмешался Саутгемптон. – Принц в отчаянии пытался пронзить себя шпагой.
– Но тогда он…
– Доктора от него не отходят. Только мистер Кит приехал к миссис Фитцерберт, чтобы умолить ее навестить несчастного.
– Вы хотите сказать, что он… умирает? – ахнула герцогиня.
– Ваша светлость, – успокоил ее Китс, – у нас еще есть надежда успеть вовремя.
Как только они добрались до Карлтон-хауса, женщин тут же провели в покои принца, располагавшиеся на первом этаже; он лежал на постели, бледный, в окровавленной одежде…
– Мария! – вскричал принц, завидев ее. Она подбежала к нему и опустилась подле него на колени. Принц лихорадочно сжал ее руку и откинулся на подушки, закрыв глаза.
– О Господи! – прошептала Мария. – Что вы с собой сделали?
– Мария…
– Да… да!..
– Придвиньтесь поближе, – принц тоже говорил шепотом, с трудом переводя дыхание.
– Ради бога, вам нельзя напрягаться!
– Мне… уже лучше… теперь, когда вы рядом… Мария беспомощно оглянулась на врачей.
– Утешьте его, мадам, – попросил Кит. – Он в очень тяжелом состоянии.
Мария прикоснулась губами ко лбу принца, и его губы медленно раздвинулись в улыбке. Он снова прошептал ее имя. Герцогиня Девонширская спросила:
– Он… он будет жить?
Принц, должно быть, услышал ее вопрос, потому что пробормотал:
– Какой смысл мне жить без Марии?
– Пожалуйста, не говорите так! – воскликнула глубоко взволнованная Мария.
– А как еще я могу говорить, если… если вы… отвергаете меня?
– Наверное, – сказала Мария докторам, – мое присутствие его слишком волнует. Мне, очевидно, лучше уйти.
Однако принц только крепче стиснул ее руку, а врачи сурово покачали головами.
– Я хочу умереть, – пробормотал принц.
– Видите? – шепнул Кит герцогине. – Он не желает жить.
– Только одно может пробудить во мне волю к жизни… – продолжал принц. – Мария… Мария…
– Я здесь! – отозвалась она.
– Но вы уходите…
– Нет, я здесь, с вами.
– Только одно заставит меня отказаться от мысли о смерти: если вы пообещаете стать моей женой.
– Но…
– Нет-нет, все остальное бесполезно. Прощайте, Мария! Жизнь больше не имеет смысла… ибо в ней нет надежды…
– Мария не способна отвергнуть Ваше Высочество, – молвила герцогиня, подходя к постели. – Что бы она ни говорила, я-то вижу, как она глубоко взволнована. Ваше Высочество, вы должны поправиться! А вы,
