Бог из машины

прежде сообщаю о себе, что милостью Морайг я не оставлен, жив и цел, не считая нескольких мелких ожогов и незначительной контузии. Также позвольте поблагодарить Вас, матушка, за ту заботу, которой Вы и Ваше Собрание не оставляете не только нас, но и семьи наши, оставленные на милой родине…

Семьи. О да. Семьи тех семи сотен, что ушли в Чертоги Оддэйна вместе с «Княгиней Лэнсилэйн», а еще тех, пока не сочтенных, кто также не вышел живым из этого боя. По самым скромным подсчетам, невосполнимые потери убитыми эрна Сэйлита колебались в пределах от тысячи до полутора. Плюс раненые. Много. И немалая их часть вернется на Ролэнси, чтобы больше никогда не встать в строй. В масштабах княжества – немного, но для флотилии, в особенности для ее генерал-адмирала, – цифра устрашающая. Мало того что в Адмиралтействе эрна Сэйлита ожидает теперь весьма неприятное разбирательство, а то и обвинение в «необоснованных потерях», еще и «адмиральские» осиротевшим семействам и калекам платить! А из каких средств, спрашивается?

Нет, разумеется, Священное Княжество не оставляло на произвол судьбы своих искалеченных и отставных воинов, равно как и семьи погибших. Но еще издревле повелось, что вождь, под чьим водительством ролфи сложил голову или лишился здоровья, обязан заботиться о своем дружиннике и его семье. В переводе на современные реалии – добавить к княжескому пенсиону еще не только некую сумму, но и прочие проявления покровительства. Протекцию для детей-сирот, например. Отличное лекарство от честолюбия! Священный Князь прекрасно знал, как обуздывать аппетиты своих волков и приучить их считать потери. Каждый раненый и убитый ударял не только по престижу полководца или адмирала, но и по его, адмиральскому и генеральскому, карману.

Вся надежда на призовые деньги (все-таки два корабля, захваченные почти не поврежденными, – это солидная сумма!), на трофеи, взятые в городе, и на выкупы за пленников. А еще – на «Благородное Собрание, флоту нашему помогающее», председательствовала которым в эту кампанию владетельная госпожа Крэйдилэйн эрна Сэйлит. Этакая «касса взаимопомощи», куда женщины из офицерских семей регулярно добавляли средств – кто сколько сможет. Иначе не выжить.

Семейство Сэйлит, к слову, могло бы даже именоваться зажиточным. Не чуя в себе ни малейшей склонности к земледелию, отец и матушка Рэйса, едва завоевав собственное владение, сосредоточили все силы на поиске в пределах трех священных эйров хоть чего-нибудь полезного. И нашли угольный пласт. В итоге вместо ферм и клочков полей на земле Сэйлит вырос сперва шахтерский поселок, а затем – небольшой, но довольно оживленный город с магазинами, почтовой станцией, двумя мануфактурами и Мужским и Женским училищами третьего класса. Все это приносило владетелям достаточно стабильный доход. И хотя прибыль превышала расходы ненамного, но люди Сэйлитов, по крайней мере, на голод никогда не жаловались. А еще было море, не только приносившее в сети вассалов эрн-Сэйлитов рыбу и прочих гадов морских, но и служившее удобной дорогой для перевозки добытого поблизости угля. При таких условиях Рэйс мог стать либо владетелем «новой формации», то бишь промышленником, либо мореходом. Хотя отчего бы не совместить и то, и другое? Тем более что все финансовые дела адмирала после смерти его отца взяла на себя матушка…

Он устало потер переносицу и заставил себя вернуться к письму.

…Полный список моих потерь и трофеев, как и обычно, Вам перешлют из Адмиралтейства. Скажу лишь, что по окончании этой кампании льщу себе надеждой хоть немного поправить наши дела. Впрочем, как бы ни повернулись события, наша дорогая Хэлейдд не останется без приданого…

И найдется ли, кровь Морайг, хоть кто-нибудь, кто заявит, будто иметь сестру на выданье – это замечательно?! Нет, Хэйли – прелестная девушка и славная сестра, но… Но! Давно прошли те времена, когда лучшим приданым для благородной девы были ее достоинства и мешок со скальпами, добытыми ее родичами! Не можешь дать за сестрой землю – изволь отсчитывать серебро и ассигнации. Можно – ценными бумагами. О гнусный век наш! А что же, если не гнусность, смотреть на юную сестру свою – и вместо ее ясных глаз видеть колонки устрашающих цифр, а в милом голосе ее – слышать звон утекающих из рук лейдов? Эрни Хэлейдд никто не упрекнул бы в избалованности или капризах, но образование и содержание молодой девушки обходятся воистину недешево! Особенно теперь, когда Хэйли наконец просватана за достойного ее положения человека, а следовательно…

Эрн Сэйлит еле слышно застонал сквозь крепко сжатые зубы и посадил кляксу на лист. Кровь Морайг!

…Засим, дорогая матушка, позвольте мне перейти к описанию нашего похода. Увы, Вам известно, насколько беден мой слог, но я смею надеяться, что ни Вы, ни другие благородные дамы, в чьем обществе Вы будете зачитывать этот отрывок, не осудят меня излишне сурово.

После уже, несомненно, известных Вам из газет событий, приключившихся с нами у берегов Северного Синтафа (хотя вернее теперь будет называть места те Княжеством Файрист), мы анбаркировались [3] в Амалере и вышли в море, где подошел ко мне контр-адмирал эрн Кинлайт (с благодарностью и почтением целую руки его благородной супруге и поздравляю владетельную эрну Кинлайт со счастливым ее от бремени разрешением) с тремя кораблями, фрегатом «Завоеватель», двумя корветами и одною шнявой. И стало нас теперь в эскадре 9 кораблей, 3 фрегата и 3 корвета, а прежде было 6 кораблей. И вскоре пришло ко мне известие, что 16 идберранских кораблей и множество прочих судов также находятся в море и вблизи от нас. Тотчас на борту «Княгини Лэнсилэйн», моего флагмана, созвал я военный совет, куда пригласил, в числе прочих, вице-адмирала эрна Иллтэйда, контр-адмирала эрна Кинлайта и командира моего корабля эрна Арвэйла. Офицеры сии были со мною единодушны, и сообща решили мы, что должно нам искать идберранского флота и его атаковать.

Адмирал снова отвлекся, чтобы глотнуть остывшего чая (эрн Сэйлит по староролфийской традиции к «имперской смоле»-кадфе относился неодобрительно). И невесело усмехнулся. О, они поистине были единодушны, и Рэйс вовсе не покривил душой, когда так написал о памятном совете в салоне «Княгини Лэнсилэйн». Единодушны и полны решимости, а еще – пугающей, истовой веры в него, самого молодого флотоводца Ролэнси. И даже явно невыгодное соотношение сил их не устрашило ничуть – ведь эскадру вел Рэйс эрн Сэйлит! И есть ли вернее тропа к славе и почестям в Чертогах Оддэйна, чем бой неравный, но доблестный?

Идберранцы, в отличие от своих родичей из бывшей метрополии, всегда считались хорошими моряками. Пожалуй, лучшими на континенте. Прочие флоты Конфедерации не шли ни в какое сравнение с флотом Идбера, а что до флота имперского… Диллайн командовали своими кораблями с жутковатой четкостью, но частенько именно эта «математичность» их и губила. Бывают моменты, когда единственный шанс победить – это плюнуть на все расчеты, а там – будь что будет!

– Вот примерно так мы и поступили, отправившись нарываться на драку в пролив Лейри, – негромко хмыкнул он вслух и вернулся к письму.

…В 4 утра приказал я эрну Арвэйлу поднять сигнал «Гнать за неприятелем», и эскадра наша двинулась в пролив Лейри на встречу с неприятельским флотом. Корабли же свои выстроил я традиционно в три линии: авангард, кордебаталия (что, как известно Вам, матушка, обозначает линию