Вильгельм жил ради Голландии. У него было много планов на будущее; разбить всех врагов, принести народу богатство и процветание. Он знал, что родился править людьми. Для полного счастья ему, правда, требовалась супруга. Он хотел, чтобы голландцы поняли: после него у них будет другой Вильгельм Молчун, тоже со своим прозвищем, но не хуже предыдущего.
Он зарекомендовал себя блестящим военачальником – человеком немногословным и мужественным. Он был героем нации.
И вдруг страну облетела тревожная весть: принц Оранский лежит при смерти.
Когда появились первые признаки болезни, он не поверил случившемуся; однако врачи, едва лишь взглянув на него, в ужасе отпрянули.
В тот же день к нему пришел Бентинк.
– Друг мой, – сказал принц, – отойдите от моей постели – заразитесь, не дай Бог. Знаете, что у меня нашли?
– Оспу. Так говорят врачи. Принц закрыл глаза ладонью.
– От этой болезни умерла моя мать.
Бентинк внимательно посмотрел на матово-бледную руку принца. Он знал, что болезнь запущена – следовательно, шансов на выздоровление было немного. Бентинку уже дали знать о ликовании врагов Вильгельма.
Он подошел к постели и встал на колени.
Принц отнял руку от лица и медленно повернул к нему голову. Взгляд Вильгельма был мутным, почти невидящим.
– Ступайте прочь, – тихо произнес он.
– Я не покину вас до тех пор, пока вы будете нуждаться в моей помощи, – сказал Бентинк.
Вильгельм поморщился – не потому что ему не понравились слова Бентинка. Болезнь развивалась слишком быстро, и он их просто не понял.
В передней Бентинк застал врачей.
– Его Высочество желает, чтобы я остался с ним.
– Вы когда-нибудь болели оспой? Бентинк покачал головой.
– В таком случае вы подвергаете себя огромной опасности.
– Опасность нависла и над Голландией.
– Ему вы не поможете, а себе навредите.
– Принц пожелал, чтобы я остался.
– Он и злейшему врагу не пожелал бы такой участи.
– Может быть, – согласился Бентинк. – Но почему бы он не мог сделать исключение для лучшего друга?
В Голландии готовились к худшему. На улицах Гааги люди говорили:
– Он пришел к нам, как мечта, которой не суждено сбыться. Что-то теперь с нами будет? Неужели нами будут править французы? Французский король, слыхать, уже празднует смерть нашего принца. Как будто не знает, что он еще не умер!
– Будем молиться за его выздоровление. Без принца Голландия пропадет.
По всей стране люди выбегали из домов, едва заслышав стук копыт на проезжей дороге.
– Ну?.. Какие новости?.. Как там наш принц?
А в комнате больного Бентинк сидел возле постели своего друга и внимательно смотрел на его изможденное лицо. Он провел много бессонных ночей, но уходить из комнаты не собирался – видел первые признаки выздоровления.
Когда врачи заметили, что такой безнадежный больной уже не сможет поправиться, он воскликнул:
– Принц хочет жить, а это главное! Если уж он ставит себе какую-нибудь задачу, то всегда добивается своего – можете мне поверить.
Вильгельм открыл глаза и посмотрел на Бентинка.
– Все это время вы были со мной, – сказал он.
– Да, Ваше Высочество. Но вы были без сознания и не могли знать об этом.
– Я чувствовал ваше присутствие, Бентинк. И оно придавало мне силы. Знаете, я никогда не думал, что у меня будет такой верный друг.
– У вас много друзей, Ваше Высочество.
– Друзей принца Голландского, – усмехнулся Вильгельм. – Тех, кто поддерживает его, рассчитывая получить какое-либо вознаграждение. Нет, я думаю, человеку достаточно иметь одного друга – такого, как вы, Бентинк. Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня.
Больше он ничего не сказал – не любил открыто выражать свои чувства. Однако между ними появилась связь, которой не было прежде. И оба знали об этом.
Затем настали тревожные времена. Голландия была слишком маленькой страной, а ее враги были слишком сильны. Никакая храбрость, никакая воинская доблесть не могли защитить ее от армий, численностью превосходящих все население этой страны. Испытания закалили волю Вильгельма, укрепили
