нее перехватило дыхание. Перед ней предстала армия ползущих, скачущих, бегущих и порхающих омерзительных тварей, как будто сошедших с полотен Иеронима Босха. Солдаты вели непрерывный огонь и постоянно попадали в цель, но яркая стена из огня выплевывала все новых и новых наводящих ужас бестий.
– Туда! – Майк показал направо, на узкий переулок на другой стороне главной улицы, который вел почти в противоположном от стены огня направлении. Они оба понимали, что, окажись они на пути бегущей толпы, это означало бы для них верную смерть. Их бы просто затоптали.
И, тем не менее, они едва успели. Когда они были уже на середине улицы, на другом конце городка раздался глухой выстрел, и Черити внезапно обдало волной горячего воздуха. Несколько мгновений спустя на другом конце улицы взорвался снаряд, выпущенный из орудия танка. Он взорвался в середине наступавшей армии насекомых Но он поразил и отступавших солдат Бартона…
Черити в ужасе отвернулась, сломя голову помчалась дальше и остановилась лишь тогда, когда они добрались до спасительного переулка. Майк упал рядом с ней на колени, вскинул автомат и послал короткую очередь в темноту перед собой.
Тяжело дыша, Черити обернулась. Танк, громыхая, приближался, и она увидела, что это был древний «шерман» времен Второй мировой войны, который, казалось, состоял только из ржавчины и лишь небольшого количества краски. Седовласая коренастая фигура виднелась в открытом люке.
– Бартон! – закричала она. – Ради Бога, прекратите!
Ее слова потонули в реве танкового орудия. Из его жерла вырвался десятиметровый язык пламени, снаряд угодил в стену двухэтажного дома в полумиле от них. Черити закрыла глаза, когда дом скрылся в облаке огня и разлетающихся во все стороны обломков.
Тогда она вскинула свой автомат, быстро прицелилась и нажала на курок. Резко прозвучал одиночный выстрел.
Пуля отскочила от брони танка в метре от Бартона, он резко обернулся. Несмотря на большое расстояние, она заметила, как он испугался, узнав ее.
– Прекратите стрельбу, идиот! – закричала она срывающимся голосом. – Вы же погубите своих собственных солдат!
Башня танка повернулась. На мгновение Черити показалось, что следующий снаряд попадет в них с Майком, но потом орудие вернулось в исходную позицию. Танк мчался вперед, затем он притормозил на несколько секунд, пока Бартон выбирался из люка и прыгал на землю. После этого танк снова увеличил скорость.
Строй наступавших чудовищ приблизился еще больше, но их продвижение значительно замедлилось. На шоссе перед Колинсвиллом они просто гнали армию Бартона перед собой, но в городе солдаты нашли достаточно укрытий, чтобы встать у них на пути.
– Ну что, глупый пес, вы довольны? – приветствовал Майк генерала. – Сколько ваших людей еще осталось в живых? Сто?
Бартон плотно сжал губы. Его била дрожь. Но он не сказал ни слова. Черити бросила на Майка быстрый, предостерегающий взгляд, грубым рывком втянула Бартона под прикрытие стены и показала на север.
– Что случилось? – прямо спросила она.
– Там… была засада. – Голос Бартона звучал глухо. От его уверенности в победе не осталось и следа. – Мы их окружили, – продолжал он. – Мы нашли их лагерь с вертолета. Долина в горах, в нескольких милях отсюда.
– И? – спросил Майк, когда Бартон снова замолчал.
– Я не понимаю, – пробормотал Бартон. – Они ведь были в ловушке. Все… все казалось таким простым. Я знаю эту долину. Она… она маленькая, не больше полумили. Но они появились внезапно. Миллионы. Боже мой, их было… несколько миллионов. Они появились из ничего. Мы убили тысячи, но их… их становилось все больше.
Черити уставилась невидящим взглядом в землю. Слова Бартона ужаснули ее.
Видимо, стоило ему все рассказать, подумала она вяло. Вероятно, он был действительно убежден, что сможет победить. Ведь Бартон не имел никакого понятия о трансмиттере материи.
Черити посмотрела на север. Наступление пришельцев было почти остановлено. Солдаты Бартона укрылись в домах и вели прицельную стрельбу по наступающим тварям, и танк все чаще открывал огонь из своего орудия. Черити увидела, что его снаряды поражали огромных жуков, с которыми они с Майком уже успели познакомиться. Она не заметила ни одного из четырехруких, что ее, правда, не удивило.
– Сколько у вас еще танков?
Бартон покачал головой.
– Ни одного. Это… последний. Их всего было четыре, – добавил он извиняющимся тоном, за который Черити с удовольствием съездила бы ему прикладом по зубам.
Внезапно она услышала стрекот вертолета, который приближался к городу. Она подняла голову и узнала его. Это была их машина. Черити испугалась.
Вертолет покачивало. Мотор работал неравномерно, пилот вообще с трудом удерживал машину в воздухе.
Бартон вскочил, выбежал на середину улицы и выхватил из-за пояса радиотелефон.
– Харкер! – закричал он. – Я здесь! Спускайся!
– Этот негодяй собирается смыться! – прохрипел Майк. – Проклятие, он бросает нас на произвол судьбы!
Он хотел вскочить, но Черити в последний момент удержала его.
Вертолет так и не долетел до улицы. Харкер пытался, но ему было все труднее управлять машиной. Вдруг в небе появилось еще что-то: огромное черное существо, которое, казалось, с трудом держалось в
