Она не оставила ему ни малейшего шанса. Молниеносно сорвав с плеча лазер, прицелилась и нажала на спуск. Тонкая, как игла, рубиново-красная молния, почти незаметная на фоне ярко горевшего пламени, пронзила ногу шарка, и тот упал. Лазер не был переведен в режим смертельного воздействия, но и шок должен был оглушить на несколько часов. Тем не менее, прежде чем обернуться в поисках последнего шарка, она быстро подбежала и грубо ткнула упавшего стволом.
– Браво! – раздался позади голос. – Чистая работа.
Черити испуганно вздрогнула и снова подняла оружие. Но стрелять не стала. Перед ней, метрах в двадцати, у горящего сарая стоял четвертый. И хотя полыхавший позади огонь мешал как следует рассмотреть говорившего, вид противника заставил ее содрогнуться.
Он был необычайно высок и прекрасно сложен. Лицо скрывалось под черным шлемом, но Черити показалось, что она чувствует взгляд даже через затемненное забрало. Было понятно – перед ней стоит предводитель.
– Если я шевельнусь, ты воспользуешься этой штуковиной? – в его голосе сквозила ирония. – Здесь жарко. Я бы с удовольствием отошел на пару шагов в сторону.
Черити не ответила, но сделала лазером соответствующее движение, и шарк отошел от огня. Она увидела, что в правой руке противник сжимает небольшой топорик с коротким топорищем.
Ужасное оружие, но не настолько, чтобы доставить головную боль.
– Ты, должно быть, и есть Лейрд? – предположил шарк, после того как остановился. Черити была поражена.
– Ты знаешь мое имя?
– Как видишь, – насмешливо сказал тот. И продолжил:
– Ты смогла бы избежать массы неприятностей, если б пришла ко мне сразу.
– Что… ты от меня хочешь? – спросила в замешательстве Черити. – Откуда ты знаешь мое имя, и кто… – она запнулась, неуверенно осмотрелась и сделала повелительный жест оружием. – Сними шлем.
Ее раздражало, что собеседник скрывает свое лицо.
Шарк молча повиновался, причем воспользовавшись только левой рукой. Правая продолжала сжимать оружие и в ту секунду, когда он небрежно бросил шлем к ногам Черити.
– Довольна? – спросил шарк насмешливо. Трудно сказать, была ли Черити довольна тем, что увидела. Но, в любом случае, очень удивилась. Перед ней стоял не лишенный привлекательности мужчина, довольно молодой, не старше тридцати лет. Его лицо она видела впервые. Но… вот странно! Оно напомнило о чем-то очень знакомом. Блестящие волосы были иссиня-черными, словно вороново крыло. Таких великолепных волос у мужчин Черити еще никогда не видела.
– Я Скаддер, – неожиданно произнес шарк. Таким тоном, будто ожидал, что это имя о чем-то скажет. – А ты, должно быть, Лейрд? Почему ты убила моих людей?
Вместо ответа Черити показала на горящую ферму.
– А зачем вы убили их?
– Убили? – Скаддер невозмутимо улыбнулся. – Мы никого не убивали, – сказал он. – Просто они… были не очень готовы к сотрудничеству, вот и пришлось поддать жару. Но все живы. А если ты будешь вести себя разумно, такими и останутся.
Мысли Черити путались. Она не верила ни слову, но допускала, что он говорит правду. Это значило: допусти она малейшую ошибку, и семья вестлендеров будет приговорена к смерти. Но если то, что о шарках рассказывала Нэт, было правдой хотя бы наполовину, то старик и его домочадцы умрут в любом случае.
– Чего ты хочешь? – спросила Черити.
– Я? – улыбаясь, Скаддер покачал головой. – Ничего. Просто кое-кто хочет с тобой поговорить. А я лишь получил задание доставить тебя. Живой.
– Кое-кто? Кто же?
Скаддер молчал и улыбался. Эта улыбка сбивала с толку. Или этот Скаддер действительно сумасшедший, или абсолютно уверен в своих силах. Ни то, ни другое ей не нравилось.
– А если у меня нет желания идти с вами? – спросила Черити. – Ты не сможешь меня заставить.
– Приведите девушку, – спокойно приказал Скаддер.
Слова относились не к ней, а к кому-то за спиной. В последний момент Черити справилась с искушением и не обернулась. Было это уловкой или нет, но Черити чувствовала себя в безопасности, только пока ее лазер смотрел в грудь Скаддера.
Это была не уловка. Послышались шаги, и перед Черити выросли два шарка, тащившие за собой барахтающий узел. Нэт была связана по рукам и ногам, но типы в коже с трудом сдерживали ее.
– Ну? – спокойно сказал Скаддер. – Ты все еще считаешь, что я не смогу тебя заставить. Достаточно одного моего слова, и ребята прикончат ее. Они уже радуются этому.
– Тогда я тебя пристрелю, – сказала Черити решительно.
– Но это ничего не изменит, – возразил шарк. – К тому времени девушка будет мертва, потом парни прикончат и тебя. Лучше сдавайся. Крови пролито достаточно.
Она не желала быть причиной смерти Нэт и ее семьи, но что же, черт побери, можно было сделать?
Казалось, что Скаддер мог читать мысли. Он понимающе улыбнулся и подошел на шаг ближе, но, как только Черити угрожающе махнула оружием, остановился.
– Ты мне не доверяешь, – вздохнув, сказал он. – Понимаю. Но ты не должна бояться. Мы просто доставим тебя к Дэниелю.
