Зал, в который Дэниель привел Черити, оказался довольно просторным. В центре возвышалась массивная круглая платформа, к которой вели ржавые ступени, вдоль всей стены тянулась узкая галерея – вот и все. Около десятка тяжеловооруженных муравьев образовали живой кордон вокруг платформы.
– Вы разочарованы? – спросил Дэниель.
– А чем я должна быть разочарована? – равнодушно отозвалась Черити.
Дэниель пожал плечами и подозвал жестом одного из сопровождающих.
– Я не знаю, что вы ожидали увидеть.
– Ничего, – отрезала Черити. – Где Скаддер и остальные?
– Их сейчас приведут, – похоже, сам Дэниель был разочарован реакцией Черити. – К'тэн уже пошел за ними. Я держу свое слово.
Некоторое время Дэниель напрасно ждал ее ответа, потом снова пожал плечами и указал на круглое устройство посреди зала.
– Сейчас вы переживете нечто необычное, Черити. – Он с трудом сдерживал гордость. – Там – дорога в Нью-Йорк.
Черити разглядела узкое серебристое кольцо из металла, висевшее над платформой. Полый круг металла с сотней отверстий, за которыми виднелась стена зала, едва ощутимо вибрировал.
– Трансмиттер?
Дэниель кивнул. Его глаза заблестели.
– Да. Завораживающее зрелище. Я часто пользуюсь трансмиттером, но всякий раз это возбуждает. Один-единственный шаг – и вы окажетесь за тысячу миль отсюда или за миллион световых лет – как вам угодно!
– Маловат шаг для мужчины, да? – съязвила Черити.
– Но большой для человечества. Да, если хотите.
– Надеюсь, однажды вы свернете себе при этом шею, – дружелюбно заметила Черити. – Для человечества это будет воистину великий день.
Дэниель рассмеялся.
– Кажется, мне придется долго убеждать вас.
– Конечно, – пообещала Черити. – Дольше, чем вы предполагаете, Стоун.
Дэниель натянуто улыбнулся и подошел к одному из воинов, образующих кордон вокруг платформы. Обменявшись с ним парой слов, Дэниель вернулся. Он был чем-то озабочен.
– Сердитесь? – спросила Черити.
– Нет. Просто придется подождать. Трансмиттер уже настроен на другое. Понадобится время, чтобы перепрограммировать его.
Черити снова посмотрела на огромное, парящее в воздухе кольцо. То, что она видела, было, возможно, одним из самых фантастических достижений, продуктом техники, опережавшей земную, да и технику Морона тоже, на тысячу лет.
За некоторым исключением, ничто из того, что она видела, не могло быть изготовлено на Земле, включая и звездный корабль. «Нет, – подумала она, – что-то не сходится во всей этой истории с Мороном и его безграничной властью над галактикой».
– В известном смысле здесь есть доля вашей вины, – продолжил Дэниель. – Я не рассчитывал так быстро справиться с вами.
– Очень жаль. В следующий раз этого не повторится.
– Конечно, – рассердился Дэниель. – Впрочем, все к лучшему. Сейчас вы станете свидетелем незабываемого зрелища. Посмотрите туда.
В стене открылась массивная треугольная дверь. Яркий солнечный свет хлынул в зал, ослепив Черити. Она с трудом разглядела размытые черные тени, длинной чередой входящие внутрь. Раздался звук, заставивший ее вздрогнуть: тихий плач маленького ребенка.
– Кто это?..
– Жрицы-Шай. Они приходят, чтобы доставить избранных. И, пожалуйста, Черити, тише. Это священная церемония. Не мешайте им.
– Священная? – возмутилась Черити. – Они отбирают детей у родителей, и вы называете это священнодействием?
– Так и есть, – серьезно ответил Дэниель. – Поверьте мне, большинству детей уготована лучшая жизнь, чем на этой планете. А теперь, пожалуйста, тише.
Ворота медленно закрылись, и Черити разглядела полсотни фигур в золотых и серебряных одеждах, приближающихся к трансмиттеру. Одна из жриц держала в руках такие же золотистые жезлы, которые они взяли из квартиры Анжелики, – и каждая несла младенца.
Шествие жриц продвигалось медленно. Они не прошли и половины пути, как дверь позади Черити и Дэниеля открылась, и вошли Скаддер, Нэт и Абн Эль Гурк в окружении небольшой группы воинов.
– Вот и ваши друзья. Как видите, я держу свое слово.
– Да, вам действительно можно верить.
Дэниель не ответил. С серьезным лицом он подошел к воинам и приказал отпустить пленных. Скаддер и Нэт подошли к Черити, а Гурк застыл на месте, уставившись на Дэниеля с таким презрением, какого Черити
