лбу, несмотря на то, что в маленьком дежурном зале было скорее холодно, чем жарко, мелкой сеткой выступили блестящие капельки пота.
– Боюсь, что нас ждут крупные неприятности, – тихо сказал техник.
Лестница, напоминавшая сделанный из бетона домик улитки, круто уходила в глубину. Пройдя несколько десятков ступеней, Черити прекратила счет. Здесь, внизу, почему-то был свет, бледный розовый свет, резко высвечивавший каждое движение. Он исходил от нескольких защищенных металлической сеткой лампочек под потолком.
Путники миновали маленькую полностью разрушенную площадку, на которой, по-видимому, произошел взрыв. Стены покрывала копоть. Все, что делалось не из бетона, было до неузнаваемости искорежено или обуглено. Черити бросилось в глаза, что дверь на другом конце площадки оказалась странно массивной и прочной. Это была пластина пуленепробиваемой стали в дюйм толщиной. И все же какая-то дикая сила сорвала дверь с петель. Глубокие блестящие царапины на твердой стальной поверхности неприятно напоминали следы огромных когтей или зубов. Чьими бы не оказались эти когти и зубы – с обладателями такого оружия встречаться очень не хотелось.
Вопреки этому странному впечатлению, внизу не было ничего живого. На потрескавшемся бетоне ступенек лежал почти пятисантиметровый слой пыли. И эта пыль, потревоженная беглецами, теперь поднялась в воздух. По подсчетам Черити выходило, что они спустились уже метров на пятьдесят. Иногда приходилось идти по совершенно неосвещенным местам: не все лампочки, видимо, могли работать. Один раз пришлось преодолевать какое-то странное препятствие. Этот предмет походил на мумию, очень сморщенную и высохшую, но не человека и даже не известного миру животного.
Еще через пятьдесят метров они достигли конца лестницы. Здесь тоже была дверь. Как и первая, она оказалась разбитой. Черити непроизвольно остановилась, но Кайл жестом показал на слой пыли под ногами и успокаивающе повел головой. Серый ковер был чист.
Красный свет встретил их и по ту сторону. Беглецы вошли в широкий полукруглый тоннель, стены которого были сделаны из необработанного бетона. Под потолком тянулись толстые трубы и туго натянутые кабели. На некотором расстоянии Черити смогла рассмотреть овальную металлическую дверь, тоже сорванную с петель грубой силой.
– Где это мы? – прошептал Скаддер. Его слова вернулись из пустого прохода невероятно искаженным неясным эхом. Черити невольно сделала знак говорить тише.
– Не имею понятия, – ответила она. – Но к метро этот тоннель явно не имеет отношения.
Черити сняла с плеча оружие, поставила лазер на боевой взвод. От ее шагов с пола взмыла новая порция пыли, по пустому коридору прокатилось многократное эхо. От нервного напряжения Черити показалось, будто совсем рядом что-то неожиданно задвигалось. Но такого просто не могло быть. Она пыталась убедить себя, что Кайл своевременно предупредит их о любой опасности. Известно ведь, насколько обострено восприятие у любого мега-воина. И все же, чем глубже они проникали в этот зловещий подземный мир, тем сильнее ее беспокоило чувство, будто кто-то невидимый жадно следит за ними. Взглянув на лица Нэт и Скаддера, Черити убедилась, что не одна она испытывает такое чувство.
Вскоре беглецы достигли развилки. Черити хотела свернуть влево. Но тут Кайл поднял руку, на несколько секунд замер, вслушиваясь во что-то с закрытыми глазами, потом кивнул.
– Туда! – скомандовал мега-воин, указывая в противоположную сторону. Он ничего не объяснял, но почему-то все безропотно последовали приказу.
Этот проход был ниже; здесь под потолком тянулся длинный двойной ряд больших люминесцентных ламп, некоторые из них все еще работали и выделялись в красноватом сумраке аварийного освещения небольшими молочно-белыми островками. А еще здесь было очень много дверей. Черити постоянно останавливалась и все пыталась открыть хоть какую-нибудь из них, но, увы, двери либо оказывались запертыми, либо помещения за ними были пусты и полностью разрушены.
Несмотря на следы взрывов, встречаемые то тут, то там, Черити осознавала, что боев здесь, по- видимому, не было. С другой стороны, опустошение, царившее повсюду, произведено не животными и не естественным ходом времени. Тот, кто создал это сооружение, или не оказал сопротивления захватчикам, или отступал без всякой спешки.
Черити отметила про себя, что теперь они продвинулись уже примерно на милю вглубь тоннеля. Внезапно она заметила, что Кайл остановился и предостерегающе поднял руку.
– Что случилось? – в тревоге спросила Черити. Потом стала рядом с мега-воином и направила дуло оружия в красноватые сумерки. Прищурившись, она пыталась хоть что-нибудь разглядеть, но видела только бордовые тени.
– Точно не знаю, – неуверенно начал Кайл и весь как-то странно напрягся, – но там, впереди, что-то есть.
Скаддер подошел поближе и тоже направил свое оружие в проход. Нэт отступила на шаг назад и прикрыла собой Элен и карлика. Слух Черити и Скаддера был напряжен до предела, и тем не менее они не услышали ничего, кроме собственного дыхания и учащенного биения собственного сердца. Услышал только Кайл. Внезапно он испуганно вскрикнул и отскочил в сторону.
Прежде чем Черити смогла расспросить спутника о том, что он услышал, она все увидела. Из фантастического красноватого полумрака на путников надвигалось что-то маленькое и очень быстрое. Что именно, разглядеть было невозможно.
Шорох повторился, стал приближаться, снова затих. По коридору неслось странное, похожее на мохнатый комок, серо-коричневое существо: острая хищная морда, черные, пугающе разумные, глаза, нацеленные на путников, голый хвост едва ли не метровой длины, нервно бьющий по сторонам, словно это готовящаяся к нападению кошка. Черити с трудом сдержала вопль ужаса.
– Да это же крысы! – закричала Элен. – Боже мой! Это… крысы!
Черити кончиком языка лизнула неожиданно пересохшие губы, вскинула лазер и поймала в прицел гигантского грызуна.
Сомнений не оставалось: зверь оказался крысой. Только раз в пять крупнее и в пятьдесят раз отвратительнее, чем любая из крыс, виденных Черити. А их она видела. Правда, только раз, в пустом путепроводе, который жители Свободной Зоны Парижа на скорую руку преобразовали в скоростное шоссе.
Внезапно крыса остановилась и посмотрела на женщину. На какую-то секунду Черити овладело жуткое
