гадал, что старое гнездо снова станет домом. — И тут старик уставился на Вивиан. — И уж совсем не ждал, что откуда ни возьмись явится маленькая слабая женщина и за два дня все вверх дном перевернет. — Харди недоуменно почесал в затылке: похоже, он сам с трудом понимал происходящее. — Тем паче особа вроде вас, мисс Вивиан Шелби! — продолжал конюх. — Никогда бы не поверил, что у вас достанет силы такое сотворить. — Он торжественно поднял чашку. — С праздничком! Моя Джанет вас бы похвалила.
— Она бы мне понравилась, я знаю! — Вивиан приветливо улыбнулась, но голос ее дрогнул, и на глазах блеснули слезы.
Дерек предпочел бы не замечать таких красноречивых подробностей, но чем больше времени проводил он в обществе гостьи, тем более обострялась его наблюдательность. И тем прекраснее становилась Вивиан.
За ужином он не сводил с соседки глаз, подмечая ее утонченную элегантность, задушевную искренность, доброту. Она словно помолодела, стряхнула с себя бремя разочарования и горя. Или, может быть, познакомившись с ним, Дереком Кейджем, она впервые узнала радость?
Как сложились бы их отношения, сведи их судьба много лет назад? До того как неудачный брак научил Кейджа: от женщины нельзя требовать слишком многого. Женщина не вручит свою судьбу мужчине, на которого точат зубы мерзавцы вроде Зака Бенекса. Эрика тогда не выдержала, не выдержит сейчас и Вивиан. Она слишком ранима.
Нет, если у них был шанс, так разве что лет десять назад, прежде чем оба избрали свою дорогу в жизни, а сейчас…
Ужин подошел к концу, Харди ушел к себе, а молодые люди остались распить по рюмочке ликера.
— Поздравляю: ты одержала эпохальную победу! — сообщил Дерек, удобно развалившись на диване рядом с соседкой. — На моей памяти старику еще не доводилось так расчувствоваться.
— От моих кулинарных способностей и не такое сердце растает, — отшутилась Вивиан, но голос ее был грустен. Словно для нее единственный путь к сердцу мужчины и вправду лежал через желудок!
Дерек сжал пальцы, так что хрустальная рюмочка едва не треснула.
— Это я заметил, — отозвался он. — Собственно говоря, за последние дни я сделал немало потрясающих открытий!
— Например? — Вивиан скрестила ножки и изящно покачала туфелькой. Пышная юбка длинного платья — шелковистая, переливчатая ткань с узором из папоротников на кремовом фоне — плавными складками легла на диван, маня: прикоснись!
Не отрывая взгляда от кедровой гирлянды на каминной полке, Дерек проговорил:
— Ну, сначала ты показалась мне крайне легкомысленной и безответственной особой.
— А теперь, узнав, что имеешь дело со степенной и благоразумной классной дамой, ты пересмотрел свое мнение?
— Пересмотрел, но твоя профессия здесь ни при чем.
Она уселась поудобнее, поправив подушки; в воздухе разливался слабый аромат духов.
— Так в чем же дело?
Дело в том, что твое благоухание сводит меня с ума, мог бы ответить Дерек. Когда ты покачиваешь ножкой, вот так, наполовину сбрасывая туфельку, мне отчаянно хочется упасть на колени и поцеловать эту точеную, аристократическую ступню. У тебя восхитительные ножки: стройные, изящные, длинные, самой природой созданные для любовной игры. Краешек французских кружев, выглянувший из-под сборки платья, напомнил мне о пеньюаре, что был на тебе в ту ночь, и я гадаю, что на тебе сейчас, — и от этих мыслей голова идет кругом.
Он вскочил на ноги и подбросил в огонь очередное полено — гораздо более энергично, нежели требовали обстоятельства.
— Дело в твоем бескорыстии, наверное. Ты никогда не угодила бы в снежную бурю, если бы не спешила к сестре; а ведь в горах зимой опасно, и ты не могла этого не знать. А если бы два холостяка, не умеющих толком елку нарядить, не взвалили на тебя бремя домашних хлопот, то, надо полагать, сейчас сидели бы за замусоренным столом, созерцая дно пустой бутылки из-под бренди и оплакивая свой скорбный удел.
— Знакомая история…
Дерек скептически оглянулся через плечо.
— Неужели и тебе доводилось в стельку надраться бренди?
Облокотившись о диванный валик, молодая женщина комично пожала плечами в знак отрицания; при этом ладонь ее случайно задела тугую грудь — и дыхание у него перехватило.
— Нет, — отозвалась Вивиан. — Я про грусть и одиночество. Мой склад характера предусматривает и то и другое.
Если бы в этих словах прозвучала хоть толика жалости к себе, Дерек бы пропустил их мимо ушей, да, возможно, еще и посмеялся бы. Но теперь, отрекаясь от здравомыслия, он уступил желанию, терзавшему его.
Сжав ее ладони в своих, он рывком поставил Вивиан на ноги и привлек к себе.
— Сегодня ночью все будет иначе, — пообещал он.
Молодая женщина прильнула к нему так естественно, словно вот уже тысячу раз, не меньше, находила убежище в его объятиях. Шелковистые каштановые локоны защекотали подбородок; неясное благоухание, что тревожило и волновало Кейджа на расстоянии, усилилось до властного зова. Все ее существо, точеная фигурка, изящные руки, стройная талия — все принадлежало ему.
Этого он не ждал и не загадывал, однако теперь вдруг пожелал большего. Дерек знал: любовь — в лучшем случае мимолетный гость и не стоит особых переживаний, но сейчас всесокрушающий ураган страсти грозил развеять по ветру всю уверенность.
Любовь? Какого черта это слово проникло сквозь умело возведенные преграды? Он, Дерек, для любви не создан, и в любом случае эта женщина заслуживает большего. Ее жизнь построена на высоких идеалах, ее мир четко поделен на добро и зло, черное и белое.
Сможет ли она разглядеть и понять оттенки серого цвета? Как воспримет необходимость порою сталкиваться с представителями преступного мира — для того чтобы привести негодяя на скамью подсудимых? Нет, это не для нее!
И все-таки с каждой минутой Дерек все больше подпадает под власть ее чар. Но это новое чувство вряд ли найдет удовлетворение в сексе. Ему нужно больше. Он хочет вывозить Вивиан в свет, представить ее друзьям и коллегам и даже малознакомым людям: пусть смотрят и завидуют лютой завистью! Хочет угощать ее роскошными обедами в ресторанах, объявить всему миру: эта женщина принадлежит ему, Дереку Кейджу! При этой мысли он пошатнулся и едва устоял на ногах.
Пока разум пытался примириться с этим фактом, плоть снова дала о себе знать — вызывающе и требовательно. Вивиан, вздохнув, подняла взгляд — и все сомнения развеялись в дым.
Ладони Дерека легли на ее бедра, он властно привлек Вивиан к себе и потянулся к ее губам. Таков, наверное, вкус напоенного солнцем винограда, омытого амброзией: в нем слились невинность, и сладость, и вечная, загадочная тайна женственности.
Ни одна женщина не целовала его так. Где-то в подсознании зазвенели колокольчики тревоги, но разум уже признал свое поражение в битве с разгоряченной плотью.
Губы ее смягчились и разошлись. Язычок, робкий, словно бабочка, затрепетал в дразнящем прикосновении, зовя смело припасть к ее устам, а когда уже поздно было отступать, втянул его в лукавую игру сладострастия.
Вивиан, закрыв глаза, обвила руками его шею, погрузила пальцы в его волосы. Хуже того: она соткала роковые, невидимые тенета, опутавшие его сердце.
Жаркая, податливая плоть отзывалась на его прикосновения, но одежда служила надежной преградой. Дерек снова увлек ее на диван, рука его скользнула под ткань юбки, проследила изящный изгиб колена, плавные очертания затянутого в чулок бедра и, наконец, коснулась полоски обнаженной кожи, восхитительно-нежной и невыносимо-желанной.
На своем веку Дерек Кейдж. перевидал немало женщин и полагал, что ничего нового и неожиданного судьба ему не сулит, но сейчас, ощущая под пальцами бархатистую кожу, какие-то два дюйма плоти, отделяющие его от венца сокровенных желаний, он испытал небывалое доселе потрясение.
