— Почему ты вообще впустил меня в свою жизнь, Дерек?
— Потому что, когда я впервые начал… работать, погибла моя сестра. Она возвращалась домой из кино, вместе с подругой, — проговорил Кейдж ровным голосом. — Последние несколько кварталов сестра прошла одна, ее убили едва ли не под нашими окнами. Вооруженный маньяк выстрелил в нее из пистолета.
Проигнорировав сочувственный возглас Вивиан, он угрюмо продолжал:
— Шарон было всего девятнадцать. Эта бессмысленная трагедия потрясла меня до глубины души: стоит мне закрыть глаза, и я вспоминаю тот вечер во всех подробностях. Тогда я поклялся: пока я жив, я не допущу, чтобы нечто подобное произошло с другой женщиной, если в моих силах будет этому помешать.
— Так что ты спас меня, искренне желая мне добра, — с горечью отозвалась пассажирка. — Поэтому ты и любовью со мной занимался?
Дерек тяжело вздохнул.
— Нет, Вивиан. Но я полагал, что достаточно хорошо себя знаю, чтобы задуматься о новом браке.
— Я все понимаю. Я тоже решила, что нелепо делать ставку на одного-единственного человека, и посвятила себя работе. Я очень привязана к моим ученицам, но не принадлежу им безраздельно. — Вивиан помолчала, стараясь справиться с болью, и наконец нашла в себе силы солгать: — Я никому не открываю души — никому и никогда.
Алые и желтые огни витрин прорезали тьму. Вдоль дороги громоздились высокие сугробы — результат работы снегоочистителей. Дерек вырулил на парковочную площадку и резко затормозил. Оставив мотор на холостом ходу, он обернулся к собеседнице.
— В таком случае мы оба приняли правильное решение.
Вивиан не сводила с него глаз, пытаясь запечатлеть в памяти каждую мельчайшую подробность и гадая, скоро ли любимый образ поблекнет и утратит четкость, скоро ли она забудет, как глубоки эти синие глаза, как густы темные ресницы, как пленителен чувственный изгиб губ. Сколько раз увидит она его во сне, сколько раз проснется, рыдая об утрате?
— Наверное, так, — отозвалась молодая женщина.
Кейдж распахнул боковую дверь.
— Я помогу донести вещи.
— Не надо, — возразила Вивиан. — Я справлюсь. Попрощаемся прямо здесь — к чему затягивать?
— Ты права! — Водитель стянул перчатку.
Ох, только не это, мысленно взмолилась молодая женщина. Он хочет, чтобы мы пожали друг другу руки и расстались друзьями?
Дерек Кейдж легко коснулся ее щеки и наклонился вперед.
— До свидания, Вивиан, — срывающимся голосом проговорил он и как-то наспех поцеловал попутчицу, но не в губы.
10
Она стояла на леденящем ветру, провожая глазами машину. Фары вспыхнули и погасли, джип скрылся за поворотом, и сердце сжалось от мучительной тоски по любви, что продлилась так недолго, озарила ее жизнь волшебным светом и тут же угасла.
Вивиан проглотила комок в горле и приказала себе: опомнись! Довольно, все кончено! Пора вернуться к реальности — снова перевоплотиться в заботливую старшую сестру и ответственную директрису. Как ей подходят эти рассудочные, практичные роли!
Подхватив чемодан, путешественница зашагала к ремонтной мастерской. Внутри воздух был душным и спертым от табачного дыма. На прилавке рядом с кассой стояла крохотная покосившаяся елочка. Запыленная гирлянда из фольги обвивала тщедушные веточки. На стене красовались товары на продажу: батарейки, блесны для удочек, «дворники» и прочая чепуха. На полу громоздились мешки с солью для посыпания дорог и цепи противоскольжения.
В другом конце комнаты взгляд различил буфетную стойку в форме подковы. Три дюжих здоровяка, наверное водители припаркованных тут же грузовиков, расположились за трехногим столиком и перебрасывались шутками с официанткой средних лет, что деловито вытирала пластиковые бутылки влажной тряпкой. Чуть в стороне, за соседним столиком, над тарелкой супа склонился худощавый, мрачного вида тип в темных очках.
Укрепленный на стене телевизор работал на полную мощность. Роскошная кинозвезда вела рождественское шоу. Рассыпались каскады искр и блесток, оркестр наигрывал «Снег идет». Водители с любопытством оглянулись на Вивиан. Посетитель-одиночка переводил взгляд с телевизора на тарелку супа и обратно.
— Мэм? — В дверях возник молодой механик в синем комбинезоне. — Вам подзаправиться?
— Мне бы мою машину, — отозвалась Вивиан. — Ее доставили сюда дня четыре назад для починки; думаю, она готова?
— Ах, да! Бордовая? С полчаса назад нам позвонили насчет нее от мистера Кейджа. Мы как раз заканчиваем: еще пару минут — и все. — Юноша вытер тряпкой замасленные руки и покаянно пожал плечами: — Из-за этой кошмарной погоды мы слегка отстаем от графика. Вы присядьте и подождите малость.
Вивиан удрученно кивнула. Дереку Кейджу, похоже, не терпелось от нее избавиться: спровадил ее в эту Богом забытую дыру, дескать, пусть подождет там! От обиды перехватило дыхание.
— Эй, Сьюзен! — окликнул механик официантку. — Завари даме кофе. — Он оглянулся на Вивиан. — Вы голодны, мэм? Наш повар, Джим, делает классные бутерброды с индейкой!
При одной мысли о бутерброде желудок бурно возмутился.
— Нет, благодарю вас. Просто кофе, если можно.
Вивиан уселась на табуретку в стороне от других посетителей.
— Вы далеко едете, мисс? — Официантка Сьюзен поставила перед гостьей дымящуюся чашку.
— В «Горную хижину».
Сьюзен неодобрительно поджала губы.
— Вы уж поосторожнее. Дороги открыли только пару часов назад, там полным-полно брошенных машин, точно на свалке, право слово! — Она кивнула в сторону шоферов. — Вон мальчики говорят, что в горах нынче — все равно что на трассе слалома в тумане. — Официантка оперлась на стойку необъятной грудью. — Вы бы лучше вернулись на ферму Кейджа да подождали, пока распогодится! Дерек Кейдж не из тех, кто укажет гостю на дверь, тем паче в Рождество.
— У меня сестра в госпитале, мне нужно поскорее попасть к ней, — возразила Вивиан, подливая сливок в кофе.
— Лучше дождитесь утра. А то, чего доброго, окажетесь на соседней больничной койке!
— Мистер Кейдж, похоже, счел, что риск невелик, — отозвалась Вивиан, удивляясь, с какой стати она вообще вступает в пререкания. — В любом случае я не знаю дороги назад.
— Нет проблем, милая! — Официантка лизнула обгрызенный карандаш, вырвала листок из блокнота и принялась чертить что-то вроде карты. — Вы находитесь вот здесь, видите? Поезжайте по этой дороге на запад, пока не доберетесь до моста; затем ярдах в ста будет такой бугорочек…
Официантка добродушно бубнила указания. Вивиан отрешенно кивала: на возражения не осталось сил. Благодарно улыбнулась, когда поток разъяснений иссяк, положила карту рядом с чашкой и вздохнула с облегчением, едва Сьюзен ушла за яблочным пирогом для водителей.
— Я направляюсь на запад и могу показать вам дорогу, если хотите, мисс!
Вздрогнув, Вивиан резко обернулась: одинокий посетитель покинул свой столик и теперь стоял за ее спиной.
