– К сожалению, ты прав. – Кэтлин сокрушенно вздохнула.
– Понимаю, насильно мил не будешь…
– Но мне не хотелось бы терять твою дружбу, – тихо сказала она. – Дружба многое для меня значит.
Наступивший август принес с собой перемены, которых никто не мог предвидеть. Хвост урагана, разгулявшегося в соседнем графстве, пригнал шквалистые ветры, которые дули в течение трех дней, а осадки превысили месячную норму.
Поваленный столетний бук повредил кровлю. И три комнаты верхнего этажа будущего приюта оказались залиты дождем. Вечерами, когда рабочие разъезжались по домам, Кэтлин отчетливо слышала, как в большой кладовой хозяйничают мыши. За короткое время они успели серьезно попортить запасы муки и крупы, которые пришлось попросту выбросить.
Кэтлин рассчитывала завершить все подготовительные работы в здании к концу месяца, но официальное открытие пришлось надолго отложить. В один из дней, перебирая письма в комнате, отведенной под офис, она услышала звук подъехавшего автомобиля. Думая, что это кто-нибудь из строителей, Кэтлин продолжала спокойно работать. Несколько минут спустя в коридоре послышались шаги, дверь комнаты распахнулась, и на пороге вырос Брайс Джордан.
Шок от внезапной встречи был таким сильным, что Кэтлин едва могла пошевелиться. Ножницы выскочили из ее рук и со звоном упали на пол. Она попыталась нагнуться, чтобы поднять их, но не смогла. Все тело словно окаменело, сердце бещено стучало.
– Как ты посмел сюда явиться? – хрипло выговорила она.
– Что ж, подай на меня в суд за такое чудовищное нарушение, – без тени усмешки ответил он и, шагнув к ней, нагнулся над столом.
– А ты думаешь, не смогу?
– Почему, сможешь… Но прежде скажи, почему ты принимаешь любые виды помощи от совершенно незнакомых людей, а мои рабочие не могут здесь сделать и шагу?
– Ты уже сделал немало шагов по моей территории, и я была бы тебе искренне благодарна, если б ты покинул этот дом.
– Жаль, – с горечью сказал Брайс. – Я ведь думал, что мою помощь ты воспримешь как попытку наладить наши отношения…
– О, пожалуйста! – Собравшись с силами, она встала. – Думаешь, я не знаю, для чего ты на самом деле приехал? Тебе наплевать на мои проблемы. Просто ты хочешь поскорее избавиться от раздражающих тебя бедняков и нищих, ютящихся в заброшенных складах.
Брайс молча прошелся по комнате. Остановившись у окна, он некоторое время задумчиво смотрел вдаль, потом резко развернулся, взглянул на Кэтлин и спросил:
– Что нужно сделать, чтобы ты дала мне шанс наладить наши отношения?
Она молчала, не смея признаться вслух, что и сама не раз думала, как их наладить.
Приблизившись, он ласково провел ладонью по ее щеке, коснулся губ, положил руки на плечи… Кэтлин стояла как завороженная, разрешая ему трогать себя. Его прикосновения, как всегда, начинали заводить ее, и она чувствовала, что ей хочется, чтобы они продолжались. Но у нее хватило сил не поддаться искушению. Сценарий, по которому строились их последние встречи, был известен. Вначале – радость, восторг и даже ликование, способные поднять душу до заоблачных романтических высот. Затем резкая перемена в настроениях, трудное, а порой и тяжелое выяснение отношений и следующий за этим душераздирающий разрыв.
– Не нужно! Между нами все кончено, Брайс! И уже очень давно. Жаль, что мы оба не сразу поняли это. Пожалуйста, уходи. Не подливай масла в огонь.
– Тогда скажи, что не любишь меня, – многозначительно проговорил он, глядя ей в глаза. – И я уйду.
– Я не люблю тебя, – негромко сказала она. Пару секунд Брайс смотрел на нее, словно надеялся усилием воли изменить ее решение. Кэтлин выдержала его взгляд. В воздухе повисла напряженная тишина, готовая вот-вот взорваться.
– Боюсь, ты пожалеешь о своих словах, – наконец проговорил он, затем повернулся и вышел.
Дни выдались очень трудными, а ночи – еще тяжелее. Кэтлин возвращалась домой в полном изнеможении, на скорую руку готовила ужин, к десяти уже едва добиралась до постели и мгновенно проваливалась в сон. Потом в середине ночи внезапно просыпалась и долго не могла уснуть, постоянно думая о Брайсе. А в восемь вскакивала по звонку будильника, не выспавшаяся и с головной болью…
В конце концов, чтобы справиться с бессонницей, она стала включать телевизор и смотреть старые фильмы, которые крутили специально для полуночников по единственному каналу. Это помогало как снотворное. Веки постепенно становились тяжелыми, и она засыпала прямо на кушетке в гостиной. А когда просыпалась, то ошалело вглядывалась в мерцающий экран, не понимая, что забыла выключить телевизор.
Однажды ночью, в середине сентября, незадолго до официального открытия приюта, демонстрация очередного фильма внезапно прервалась. На экране появился репортер с микрофоном в руке, а вдали можно было различить несколько пожарных и полицейских машин, а также автомобиль 'скорой помощи'. Из-под крыши здания, похожего на старый склад, выбивались языки пламени. Повсюду с озабоченными лицами сновали пожарные, раскатывая рукава, и врачи с носилками. Тишину ночи разрывали звуки сирен, несколько заглушавшие речь репортера. Но Кэтлин не нужно было прислушиваться к тому, что он говорил перед камерой. Она мгновенно узнала место, где все это случилось.
Пожар возник в одном из заброшенных складов на территории фирмы Брайса Джордана! Кэтлин также узнала стоявших неподалеку от репортера мужчину и прижавшуюся к нему женщину. Та уже не была беременна, а ее обезумевшее от горя лицо свидетельствовало о том, что она лишилась чего-то очень дорогого. И Кэтлин охватил ужас…
Она не помнила, каким образом очутилась в своей машине, сколько времени на предельной скорости неслась по пустынным ночным улицам. Место происшествия оказалось оцепленным полицией. Автомобиль пришлось оставить и добираться пешком.
Женщину, которую недавно показали в ночном телерепортаже, она отыскала сразу. За ней, находящейся на грани истерики, уже ухаживали врачи.
– Ее зовут Тина, – сказал Кэтлин водитель 'скорой помощи'. Он кивнул в сторону горящего строения. – Вместе с другими бездомными она жила здесь несколько месяцев. Наверное, развели костер, чтобы согреться, и заснули. А проснувшись от запаха гари, едва успели выскочить. Беда в том, что у нее есть грудной ребенок. В сутолоке она решила, что сынишку взял ее друг. Но малыш все еще где-то там… Этого Кэтлин боялась больше всего.
– Но кто-нибудь должен был броситься спасать его? – с надеждой спросила она. – Пожарные или полиция… Ведь не стоят же они все сложа руки?
– Нет, конечно! – сказал водитель. – Приехал тут один сумасшедший, говорят, владелец этих складов, будь они трижды неладны! Он вломился внутрь и исчез.
– Вы хотите сказать, что это был Джордан? – Кэтлин не узнала собственного голоса, он показался ей каким-то чужим и очень далеким. – И никто даже не попытался остановить его?
– Да разве кто-нибудь смог бы? – отмахнулся водитель. – Он был словно взбесившийся лев!
Кэтлин всхлипнула и закрыла лицо руками. И говоривший с сочувствием посмотрел на нее.
– Что с вами? Вы знаете этого человека?
– Да, – с трудом выговорила она и пошатнулась.
– Вот те на! – почесал затылок водитель и внимательно посмотрел на Кэтлин. – Вам, мисс, лучше посидеть в машине 'скорой помощи' вместе с этой молодой мамашей.
– Да, – прошептала Кэтлин. – Я останусь здесь и буду ждать его возвращения. – Она с надеждой посмотрела в сторону пожарища, ожидая с минуты на минуту увидеть самого дорогого на свете человека… Но на фоне огня и дыма перед ней мелькали лица совершенно незнакомых людей. – Я буду ждать.
