- Навiщо ви туди полiзли?! - гнiвався Фратев. - Чи ви хотiли голими руками затримати гору?! Добре, хоч менi спало на думку, де вас шукати. Ще б трохи - i ви лишилися б там назавжди!
Трiск i скрипiння поступово затихали, аж поки нарештi замовкли зовсiм.
Всiм було моторошно. Сумовитою тiсною групкою сидiли вони на недавно випиляних гранiтних плитах i дивились на вхiд у печеру, який зяяв зловiсними проваллями посеред залитих багряним свiтлом Проксими скель. Нiхто не наважувався поткнутись у пiдземелля, i не так од страху, - бо вся подорож у Всесвiт була суцiльною небезпекою, - як тому, що скелi, можливо, поховали все: житло, склад, атомну електростанцiю. В такому разi мандрiвники лишилися б зовсiм безпорадними серед незнайомої природи, повної несподiванок, а до того ж ще й вiч-на-вiч з трьома добре озброєними злочинцями.
А природа, немов бажаючи пiдтвердити, що вона справдi немилосердна, приготувала їм новий 'сюрприз'.
Небо огорнули густi хмари. Разом з ними прилетiв крижаний вiтер. На принишклу землю ринули потоки води.
Хоч-не-хоч, довелось шукати сховища у печерi.
- Електростанцiю знищено... - показала Молодiнова на згаслi лампочки пiд стелею головного коридора.
- Ну, то ходiмо хоч подивимось, - запропонував Фратев. - Ми не боягузи. До того ж ще нiколи й нiкому не бувало так зле, щоб не могло бути гiрше.
Вiн скерував прожектор у темряву i рiшуче пiшов коридором. Iншi приєднались до нього.
Схвильовано заходили вченi до пiдземної електростанцiї. Але на них чекала приємна несподiванка: вийшов з ладу тiльки один реактор, а всi iншi працювали на повну потужнiсть.
Навратiл нiжно провiв рукою по гладенькiй поверхнi щита управлiння:
- Поки ми володiємо атомною енергiєю, нам нiчого боятись! Все, що ми втратили, вiдновимо. Це буде, правда, не за тиждень i не за мiсяць, але куди нам поспiшати? Часу в нас вистачить! - посмiхнувся вiн невесело.
Ще бiльше пiднiс настрiй вчених огляд жилого примiщення. Нiби чудом спальня, вiтальня, допомiжний склад i лабораторiя лишились неушкодженими. Отже, можна було жити й боротись, як i досi.
I тiльки Мадараш не подiляв загального захоплення.
- Рано радiєте, друзi! - сказав вiн роздратовано. - Не забувайте, що головний склад поховано. Я завгосп i сьогоднiшнiй черговий, а тому зараз пiду на розвiдку.
- Одному йти не слiд, - затримала його Молодiнова. - Пiдемо всi разом.
- За всiма ознаками, опустилась тiльки задня частина пiдземного лабiринта, - мiркував Цаген дорогою. - Коридор загалом не пошкоджено.
Бiля тiєї кам'яної стiни, що перетнула тунель кiлька годин тому, вченi на мить замовкли, прислухаючись; у мертвiй тишi тiльки чувся шум води, що долiтав звiдкись з глибини.
- Насамперед ми повиннi визначити, яке зниження вiдбулось при перемiщеннi, - промовила Молодiнова, показуючи на щiлину, що лишилась мiж двома зсунутими масивами.
Фратев посвiтив у тiсне глибоке провалля i бадьоро кивнув головою:
- Трошки акробатики - i я пролiзу цiєю щiлиною.
- Я худорлявий, то зумiю це проробити i без акробатики, - заперечив Мадараш. - До того ж я сьогоднi чергую, - додав вiн, оперiзуючись тросом.
За мить вiн зник у темрявi розколини.
- Десять метрiв... - повiдомив Цаген, який стежив за тросом бiля провалля...
Ще два червоних кружки, що позначали на тросi метри, зникли пiд ногами вчених, а Мадараш все ще опускався.
- Стоп! - глухо долинув нарештi його голос з глибини. Трос загойдався. - Увага, стою вже в коридорi... Звiльняю трос... Iду до складу...
Люди, що схилились над розколиною, з напруженням чекали на повернення Мадараша. До вiддаленого шуму води приєднувалось тiльки їхнє нервове уривчасте дихання.
- Тягнiть! - почувся через якийсь час голос з провалля.
Трос знову натягнувся.
Коли Мадараш вилiз iз розколини, його одяг був мокрий до рубця.
- У склад проникла вода? - стурбовано запитала Молодiнова.
Мадараш кивнув:
- Треба щось робити, i негайно, бо позбудемось всього. Завдання було нелегке: щоб пройти в коридор, який опустився, треба було прорубати похилу шахту в суцiльнiй скелi. Навiть бурова машина витратила б на це кiлька днiв. Але в наших робiнзонiв на Квартi була далеко могутнiша технiка. Протягом якоїсь години вони перетягли до коридора i змонтували високочастотний випромiнювач; концентрований потiк енергiї врiзався в твердий гранiт; у бездонне провалля з гуркотом посипались уламки гiрської породи.
Менш як за добу похила шахта з'єднала обидвi частини коридора. Ще пiвдня довелось витратити на те, щоб перетягти з допомогою портативних пiдйомникiв усi ящики й деталi з колишнього складу в ближчi до виходу примiщення. А коли з цим упорались, Молодiнова скликала всiх до 'вiтальнi' на термiнову нараду.
Обставини для експедицiї склались дуже несприятливо. Всi турботи збiглися водночас, i невiдомо було, за що братися в першу чергу: чи будувати нове житло, чи монтувати гравiтацiйний передавач, чи дослiджувати сусiднiй вулкан, який завдав стiльки лиха, чи виступити на боротьбу з злочинцями, якi здатнi в першу-лiпшу мить заподiяти їм шкоди.
Не можна було зволiкати бодай з однiєї з цих справ, отож i вирiшили воювати на кiлькох фронтах одночасно. Як завжди, експедицiя розбилась на групи, що виконували свої завдання цiлком самостiйно.
Отак у надлюдськiй виснажливiй роботi минув березень, пробiг i квiтень. На щастя, погода сприяла нашим робiнзонам. Короткочаснi дощi не перешкоджали їм, а тiльки приносили приємну свiжiсть.
П'ятого травня заговорив гравiтацiйний передавач, змонтований групою Мадараша поблизу екватора Кварти, досить далеко вiд Накритого столу.
Дванадцятого травня були закладенi першi гранiтнi блоки майбутнього жилого будинку.
Погода все ще стояла чудова. Однак чотирнадцятого травня настала несподiвана змiна: примчала буря з градом, а вночi випала легка пороша явище на Квартi досi не бачене. Вранцi на будiвництво на Накритому столi обрушився циклон,- тодi як за прогнозом мала бути тепла, хмарна погода. Метеорологiчний спостережний пункт на 'Променi' просто збрехав.
- Це не повинно нас дивувати, -зiтхнула Молодiнова. - Апарати при всiй своїй досконалостi змушенi вести спостереження з дуже великої вiдстанi i тiльки на однiй пiвкулi. Нiчого не вдiєш, - звернулась вона до Северсона, доведеться-таки вам з Аленою вирушити в дорогу, щоб встановити автоматичнi метеостанцiї по всiй планетi.
- План подорожi в мене вже готовий, можемо вилiтати хоч зараз,сказала Свозилова, розгортаючи на столi велику карту обох пiвкуль планети. - Оце й є маршрут польоту, - пройшлась вона пальцем по червонiй лiнiї, яка складною кривою перетинала всi континенти. - Отак можна в найкоротший строк оглянути бiльшу частину Кварти.
- Добре продумано! - похвалив Навратiл. - Але не забувайте, що ми виготовили карту на 'Променi', вона дуже неточна. Мiсця посадок, якi ви так старанно позначили червоними цяточками, вам, мабуть, доведеться часто мiняти. Проте iнакше й бути не може, коли людина вирушає в незнанi краї. Зайвим буде, звiсно, й нагадувати, що обережнiсть нiколи не завадить.
- А коли будете давати назву незнайомим морям, гiрським пасмам чи островам, не забудьте й про мене! - засмiявся Фратев. - Так, примiром, острiв у Срiбному океанi менi надзвичайно сподобався б.
- Я б вашим iменем назвала оцю затоку в центрi Нової Європи. В неї такий самiсiнький, як i у вас, вiчно неспокiйний характер! - пожартувала Алена.
***
Вранцi шiстнадцятого травня Северсон у супроводi Алени Свозилової вирушив у подорож навколо незнаної планети. 'Стрiла' одразу ж покинула рiку Надiю i закружляла над Протокою зустрiчi, де експедицiя вперше приземлилась на Квартi.
Небо на пiвнiчному заходi було затягнуте важкими хмарами. Лiниво повзли вони над обрiєм, i в їхнiй темнiй навалi час од часу виблискувало багряне полум'я вулканiчних вибухiв.
