Думаю, у нас многое могло бы получиться.
— Когда же мы начнем? — нетерпеливо спросила она.
— Скоро, — отвечал Калладор.
— Очень скоро. Я старею и должен кому-нибудь передать свои знания. Но сначала я хотел бы обговорить некоторые условия.
— Назови их, — потребовала Лэра.
— Дело в том, что маги вынуждены защищаться от псевдоучеников, которые приходят лишь выведать секреты накладывания чар, а затем предают своих учителей…пояснил Калладор.
— Конечно, я ни на секунду не сомневаюсь в том, что вы не способны на подобную низость, но благоразумие и традиция требуют клятвы, скрепленной кровью и личного залога для гарантии того, что маг застрахован от предательства.
— А что должно стать залогом? — осторожно спросила Лэра.
— Прядь волос вполне сгодится, — ответил маг.
— Лэра вздохнула с облегчением. Она ожидала чего-нибудь похуже.
— Я принимаю это условие. Каковы остальные?
— В качестве моей ученицы вы будете связаны той же клятвой верности, какую я принес своему новому господину на все время, пока я остаюсь у него на службе, — ответил Калладор.
— Вам не придется повторять всю клятву, достаточно, если вы поклянетесь на верность мне.
— Понимаю, — ответила Лэра, про себя подумав, что подобная клятва не имеет особого значения.
Казалось, Калладор твердо решил сохранить имя своего нового патрона в тайне до тех пор, пока она не убедит его в искренности своих намерений. Он ожидал уверений в том, что она ничего не расскажет Дервину. Не важно. Только глупцам и простакам свойственно придавать особое значение таким пустякам, как клятва на крови. Небольшая царапинка на ладони, и они уже готовы поверить чему угодно. Кроме того, если ее планы все же осуществятся, то не ей придется клясться в верности неизвестному властелину, а наоборот.
— Я принимаю все условия, — произнесла она, придавая своему лицу искреннее и торжественное выражение.
— Хорошо, — произнес Калладор. Он бросил к ней на постель острый кинжал.
— Срежьте прядь волос. Много не нужно. Достаточно такого количества, — и он расставил большой и указательный пальцы на ширину около трех дюймов, показывая величину прядки.
Она срезала локон и протянула ему.
— Теперь вы должны надрезать ладонь, чтобы своей кровью скрепить клятву. Дайте левую руку, она ближе к сердцу.
Она приставила к ладони кинжал, сжала зубы и полоснула лезвием по руке. Выступила кровь.
— Так достаточно? — спросила она, показывая ему ранку.
— Вполне. Теперь верните мне кинжал.
Он порезал свою ладонь и протянул ее навстречу Лэре.
— Дайте мне вашу руку ладонью вверх, — велел он.
Она повиновалась, и он положил ей на ранку прядь волос и накрыл своей порезанной ладонью.
— Повторяйте за мной, — произнес он.
— Сим залогом и своей кровью я признаю свою зависимость…
— Сим залогом и своей кровью я признаю свою зависимость…повторила она, думая про себя, как много тут глупой патетики.
— …и приношу клятву верности моему учителю, владыке и господину…
— …и приношу клятву верности моему учителю, владыке и господину…
— …которому я буду способствовать во всех его целях и устремлениях…
— …которому я буду способствовать во всех его целях и устремлениях…
— …клянусь оправдать его доверие, что бы он ни поведал мне…
— …клянусь оправдать его доверие, что бы он ни поведал мне…
— …и обещаю повиноваться ему во всем, что бы он ни потребовал от меня…
— …и обещаю повиноваться ему во всем, что бы он ни потребовал от меня…
— …и сим залогом и своей кровью я торжественно скрепляю эту клятву.
— …и сим залогом и своей кровью я торжественно скрепляю эту клятву, — сказала она.
— Хорошо. На этом все, — произнес Калладор. Он спрятал локон в маленький медальон и убрал его в складки одежды. Затем он повернулся и шагнул в портал.
— Стой! — воскликнула Лэра.
— Когда и как я снова увижу тебя?
Калладор задержался.
— Скоро я сам приду к тебе.
— А что с моим мужем? Он хочет снова делить со мной постель.
— Когда ты его пустишь?
Она покачала головой.
— Не знаю, удастся ли его заставить ждать еще. Не больше, чем через пару дней. Иначе он может заподозрить что-то неладное.
— Пары дней вполне хватит. Возьми у него для меня прядь волос. Скажи, что хочешь их иметь как амулет. Послезавтра я приду и заберу их.
Лэра нахмурилась. Внезапно ее кольнуло чувство тревоги. Что-то здесь было не так.
— Но… для чего?
— Я смогу погружать его в глубокий сон каждый раз, когда стану приходить к тебе. Не бойся, это не причинит ему вреда. И он будет просыпаться, ничего не помня о моем визите.
Калладор повернулся и зашагал к порталу. Один миг Лэра ошеломленно стояла, как громом пораженная, быстро прокручивая в голове все происшедшее. Прядь волос была не просто залогом. Через нее можно накладывать чары…
— Калладор, стой! — отчаянно крикнула она.
Она видела, как он застыл внутри коридора, его темный силуэт становился все прозрачнее.
— Этот новый покровитель, которому ты служишь… — сказала она.
— Скажи мне его имя!
Туман начал рассеиваться. Но прежде, чем он совсем исчез, она услышала, как чародей произнес имя.
— Рейзен.
По всей империи быстро распространилась волнующая новость о том, что император ищет невесту. Во все города были посланы гонцы, чтобы информировать представителей дворянства, имеющих дочерей, о том, что они обязаны принять участие в процессе выбора будущей императрицы. Некоторые предлагали императору в жены старшую дочь, некоторые младшую, а некоторые всех на выбор, словно породистых щенят одного помета.
Те из них, кто был выше по титулу, посылали представителей во дворец, вручая им соответствующие документы. Другие вступали в прямой контакт с Лордом Верховным Камергером, наизусть произнося длиннейшие речи, весьма поэтически воспевая даму, чьи интересы они представляли.
Вскоре Эдан оказался с головой завален прошениями и пожеланиями. Каждый день он принимал посетителей, которые приносили портреты, описания, речи, миниатюры и стихи, восхваляющие ту или иную красавицу, а в городе поджидали своей очереди гонцы, родители и представители потенциальных невест. Некоторые горожане, чей сан не позволял лично быть представленными Лорду Верховному Камергеру, привозили в столицу своих дочерей в надежде попасться с ними на глаза императору во время прогулки.
Эдану начинало казаться, что все в империи от герцогов и баронетов до мелкопоместных дворян
