— Да. Несколько стрел пробили мне шкуру, но, как ты знаешь, на мне все быстро заживает. К счастью, на дне ямы не оказалось заостренных бамбуковых кольев, однако ловушка была достаточно глубока и выкопана с таким расчетом, что я не мог выбраться из нее.
— Что они с тобой сделали?
— Охотники нашли меня через несколько дней. Они продали меня одному частному коллекционеру, у которого был целый зверинец разных любопытных животных. Я оказался непрост в обращении, поэтому мой хозяин перепродал меня другому владельцу, а тот следующему. В конце концов я очутился в одном русском цирке и с той поры до самого последнего времени путешествовал по разным цирковым заведениям. Если владельцы начинали задумываться о моем возрасте или жестоко обращались со мной, я создавал им проблемы, побуждая поскорее отделаться от меня.
Это была ужасная, душераздирающая история. Я ненадолго отошла от Рена, чтобы обогнуть поваленное дерево, а когда снова приблизилась, он взял меня за руку, переплел свои пальцы с моими и повел дальше.
— Но почему же мистер Кадам не купил тебя сам и не забрал домой? — с жалостью спросила я.
— Он не мог. Он пытался, но раз за разом что-то расстраивало сделку. Каждый раз, когда он хотел выкупить меня из цирка, владельцы вдруг упирались и отказывались продавать меня за любые деньги. Однажды мистер Кадам попробовал купить меня через подставных лиц, но из этого тоже ничего не вышло. Как-то раз он даже нанял людей, чтобы они выкрали меня, но воров поймали. Проклятие довлело надо мной, мы были бессильны. Чем больше мистер Кадам пытался вмешаться, тем хуже становилось мое положение. Постепенно мы догадались действовать по-другому. Мистер Кадам стал подыскивать хороших покупателей, искренне заинтересованных в моей судьбе. Он уговаривал этих добрых людей купить меня, и все получалось, но только при условии, что Кадам не пытался оставить меня себе. Мистер Кадам заботился о том, чтобы я регулярно переходил из рук в руки, поэтому мой возраст ни у кого не вызывал подозрений. Время от времени он навещал меня, чтобы я знал, как с ним связаться, но больше он ничего не мог для меня сделать. Все это время мистер Кадам не прекращал поиски способа снять проклятие. Он с головой ушел в исследования. Его посещения значили для меня все. Наверное, если бы не он, я бы полностью утратил свою человечность.
Рен прихлопнул комара на шее и задумчиво проговорил:
— Когда меня впервые поймали, я думал, что убежать не составит никакого труда. Нужно только дождаться ночи и отодвинуть засов на клетке. Но все оказалось совсем не так. Попав в плен, я перестал превращаться в человека. Я все время оставался тигром — до тех пор, пока не появилась ты.
Он отвел с дороги ветку, мешавшую мне пройти, и я спросила:
— Каково это, так долго жить в цирке?
Тут я споткнулась о камень, и Рен подхватил меня. Когда я снова твердо встала на ноги, он нехотя убрал руку с моей талии и взял под локоть.
— В основном очень скучно. Иногда мне попадались жестокие хозяева, и тогда меня били хлыстом или палкой, кололи острой пикой. Мне еще везло, во-первых, мои раны быстро заживали, а во-вторых, я был достаточно сметлив, чтобы безропотно выполнять трюки, от которых отказывались другие тигры. Знаешь, Келси, тигры совсем не хотят прыгать через горящий обруч или брать в пасть голову укротителя. Тигры ненавидят огонь, поэтому искусство дрессировки заключается в том, чтобы заставить их бояться укротителя больше, чем пламени.
— Это ужасно!
— Цирки в то время и были ужасны. Животных держали в тесных клетках. Родственные связи разрывались, тигрят продавали. В старые времена еда была отвратительная, клетки грязные, животных избивали. Цирки переезжали из города в город, шатры разбивали под открытым небом в неподходящих местах и в непривычном климате. В таких условиях животные долго не протягивали.
Он вздохнул и задумчиво продолжал:
— Теперь, конечно, люди прикладывают больше усилий для того, чтобы продлить жизнь животных и улучшить условия их содержания. Но неволя есть неволя, и уютная клетка все равно остается клеткой. Жизнь в заточении заставила меня глубоко задуматься над тем, как я сам относился к животным, прежде всего к слонам и лошадям. В армии моего отца находились тысячи слонов, которых обучали военному ремеслу и переноске тяжестей, а у меня самого когда-то был любимый жеребец, на котором я обожал скакать. И вот, сидя день за днем в своей тесной клетке, я стал думать, не так ли чувствовал себя мой любимец. Я представлял себе, как он стоит в своем стойле, тоскует и ждет, когда же я приду и выпущу его…
Рен сжал мою руку и снова превратился в тигра.
Я погрузилась в размышления. Какой же это кошмар — заточение в клетке! Рен вынес несколько столетий такой муки. Я содрогнулась, думая о нем.
Прошло не меньше часа, прежде чем я снова заговорила:
— Рен? Знаешь, я не могу понять одну вещь. Где все это время был Кишан? Почему он не помог тебе спастись?
Рен могучим прыжком перескочил через огромное поваленное дерево. В высшей точке прыжка он прямо в воздухе превратился в человека и приземлился на обе ноги с другой стороны ствола. Я протянула ему руку, чтобы он помог мне перебраться, но Рен, даже не посмотрев на нее, перегнулся через дерево и обхватил меня за талию.
Не успела я возразить, как он приподнял меня над землей и легко, как пуховую подушку, перенес через дерево. Прежде чем отпустить, он крепко прижал меня к груди, и я затаила дыхание. Рен заглянул мне в глаза, и медленная улыбка расплылась по его лицу. Поставив меня на землю, он снова протянул мне руку. Я вложила свою дрожащую ладонь в его теплую руку, и мы пошли дальше.
— В то время мы с Кишаном старались держаться подальше друг от друга. Он не знал, что со мной случилось, пока Кадам не разыскал его. Но к тому времени, когда они все выяснили, было уже поздно. Кадам безуспешно пытался освободить меня, поэтому он попросил Кишана скрыться до тех пор, пока он не придумает, что делать. Как я уже говорил. Кадам на протяжении всех этих столетий пытался меня купить, выкрасть или выпустить. Но ничего не помогало, пока не появилась ты. Когда ты захотела, чтобы я стал свободен, случилось чудо, и я смог позвонить Кадаму.
Рен рассмеялся.
— Когда я впервые за несколько столетий снова стал человеком, то первым делом попросил Мэтью заказать для меня оплаченный вызов. Пришлось наплести ему, что на меня напали и ограбили, поэтому мне нужно срочно переговорить со своим начальством. Он показал мне, как пользоваться телефоном, и мистер Кадам немедленно вылетел в Америку.
Рен снова превратился в тигра, и мы продолжили свой путь. Он шагал рядом со мной, и я держалась рукой за его загривок.
Так мы шли несколько часов, как вдруг Рен резко остановился и принюхался. Потом сел на задние лапы и уставился в чащу джунглей. Я тоже насторожилась и вскоре увидела, как кусты возле дороги всколыхнулись. Сначала наружу показался черный нос, следом из зарослей выбрался весь черный тигр.
Я радостно улыбнулась.
— Кишан! Ты все-таки передумал! Ты пойдешь с нами? Как я рада!
Кишан приблизился ко мне и протянул лапу, которая тут же превратилась в руку.
— Привет, Келси. Нет, я не передумал. Но я тоже рад убедиться, что ты цела и невредима.
Кишан бросил злой взгляд на Рена, который тоже, не теряя времени, обратился в человека. Рен схватил брата за плечо, тряхнул изо всех сил и закричал:
— Почему ты не сказал мне, что взял ее в джунгли? Она видела охоту, и ты бросил ее одну, беззащитную!
Кишан пихнул Рена в грудь и огрызнулся:
— Так ты сбежал раньше, чем я успел сказать хоть слово! Между прочим, я искал ее всю ночь, надеюсь, это тебя утешит! А ты собрался и ушел, не сказав мне ни слова.
Я встала между ними и сказала:
— Пожалуйста, успокойтесь, оба. Рен, я тоже думаю, что Кишан поступил правильно, и мне было лучше пойти вместе с ним, чем сидеть одной в лагере. И он очень хорошо заботился обо мне. Это я захотела
