зважати.
- Ну чого ж? Хiба мало ми змарнували часу, а особливо ти?
- Не втрачай терпiння, - лагiдно сказала Кенi. - Вся природа для нього одухотворена, старий годинами сидить пiд гiллястим дубом, вслухаючись у шелестiння листя, силкуючись зрозумiти вiщу мову дерева.
- Ну й що, розшифрував? - У голосi капiтана чулася iронiя.
- Звичайно, на те ж вiн i Маг, щоб розумiти мову дерев, птахiв, звiрiв. Свiтанок цивiлiзацiї. Хiба нашi пращури не так само...
- Ти хочеш пофiлософствувати, - сказав капiтан, вмикаючи кулю свiтловода. - Може, краще на прогулянцi, коли мене змiнять на посту?
- Я хочу тебе застерегти: Маг щось задумав, ходить похмурий, то вiдводить очi, то раптом зиркає зухвало. Може, треба вжити заходiв для нашої безпеки?
- Перебiльшуєш, Кенi. В могутностi 'прихiдцiв з неба' вiн давно вже пересвiдчився.
Куля свiтловода, досi наповнена бiлястим туманом, прозорiшала, в нiй усе чiткiше проступали обриси навколишнього: стежки в густiй травi, лiс, Обсерваторна гора з кам'яними сходами.
- А он i той дуб, - сказала з якимось острахом Кенi, - бачиш, туди стiкаються люди...
Iмпет уже й сам помiтив чимало напiвголих, зарослих чоловiкiв, що скупчилися на узлiссi. До них приєднувались усе новi й новi постатi, нiби виникали з повiтря.
- Отой пiдлiток, то Магiв син?
Кенi поглянула на кулю:
- Ага, це Дан, поглянь - у нього в руках звiрятко.
- Мабуть, упiймав кошеня. - Каштан сфокусував зображення. - Так i є, це буде перший приручений тут кiт.
- Та вони вже давно приручають тварин, - докинула Кенi. - О, прошкує до нашого будинку.
- Певне, хоче показати Вадовi.
Зненацька на узлiссi почався рух. Кiлька чоловiкiв стали кружка, мов у танцi. Потiм, коли Маг змахнув бiлою кам'яною дощечкою, взялися виривати траву, дерев'яними копачками зiскрiбати землю. Незабаром з'явилося заглиблення, схоже на чорну тарiль дiаметром у кiлька метрiв.
- Що вони роблять? - не вiдриваючи погляду вiд кулi, обiзвалась Кенi.
- Мабуть, якесь ритуальне дiйство. Побачимо.
Тим часом iншi чоловiки носили каменi - округлi, завбiльшки з голову. Тими каменями вони вимостили 'тарiль', а тодi накрили сухим гiлляччям i зеленим хмизом. Коли таким робом приготування були закiнченi, всi трохи вiдiйшли i сiли на травi. Маг, узявши двi сухi палички, почав терти, видобуваючи вогонь.
- Може, кинути їм пучок променiв? - усмiхнувся Iмпет. - А то в нього трохи застарiла технологiя.
- Не втручайся, - спохмурнiла Кенi.
Нарештi Маг запалив багаття. Сизий димок пiднявся над хмизом саме тодi, коли зайшло Свiтило. Незабаром полум'я затанцювало над усiєю 'тарiллю', люди вiдсунулися подалi - в сутiнки, один лише Маг лишився сидiти вiч-на-вiч iз Духом Вогню. У свiтну кулю було добре видно, як тремтять вiдблиски вогню на його сухорлявому обличчi, як ворушаться старечi губи: вiн щось говорив Духовi Вогню, мабуть, благав його, умовляв допомогти, бо i мiмiка, i жести рук, i похитування корпусу виражали упокорення. Нi погроз, нi найменшого залякування!
Багаття палало цiлiсiньку нiч, i десь передсвiтом тишу розкололи лункi вибухи - то вiд жару трiскалось камiння. Першi променi Свiтила позолотили верхiвки дерев, i тодi пролунав рiзкий звук рiжка, будячи сонних. Майже всi 'прихiдцi з неба' вже були на ногах, а Кенi та Iмпет чи не найпершi. Вони вже знали, що зараз вiдбудеться ритуал на догоду Духовi Вогню, i поспiшили на узлiсся.
Видовище було вражаюче. До 'тарiлi', що пашiла жаром, пiдiйшов невеликий гурт босих i майже голих чоловiкiв, стегна яких були прикритi свiжим листям iз рiзних дерев. На мить вони зупинились, Маг кинув кiлька зелених гiллячок на камiння i змахнув рукою. Присутнi спокiйно, без вагання рушили на 'тарiль', один за одним ходили по колу, ступаючи на розпечене камiння.
- Божевiльнi! - iз жахом прошепотiла Кенi.
Тим часом старий Маг почав кидати на 'тарiль' зелене листя - його жмутами подавали дiти. Задимiло, зашипiло, - наче пiд ногами виконавцiв ритуалу звивалися гадюки. Картина одразу змiнилася: учасники 'ходiння по вогню' взялися за руки i почали танцювати, щось вигукуючи. А потiм, узявши в дiтей невеликi дерев'янi дзбани, почали чимось поливати камiння, затим усю 'тарiль' засипали землею. Оговтавшись, Кенi пiдiйшла до них, оглянула кожного, але нi в кого - найменшого опiку! Наче вони й не ступали на розжарене камiння.
Iмпет наблизився до Мага. Старий випростався i наче повищав, очi йому сухо блищали, i важко було визначити, чого в них було бiльше: лютої затятостi чи торжества. Капiтан, не вiдводячи погляду вiд Магових палаючих зiниць, поцiкавився, коли чекати допомоги, адже треба вести землянi роботи.
- Я питав Духа Лiсу, - урочисто вiдповiв Маг, - i вiн загадав благати Духа Вогню. Ти бачив, як Дух Вогню ласував камiнням, чув, як воно трiщало в його зубах?
- Нам давно вiдомо, що вогонь зажерливий, - промовив капiтан, спохмурнiвши, - але ми втрачаємо час. Центральне Свiтило покарає усiх за таке зволiкання. Треба негайно розпочинати роботу.
Маг прискалив око, i капiтановi на мить здалося: старий наскрiзь пройнятий отим жаром, що жеврiв тут усю нiч.
- Дух Вогню наказав: син мiй - Дан - мусить вiдправитися до самого Духа Свiтила!
- Як це? - здивувався капiтан.
- Його перенесе дротик. Дан дiзнається про все. Вернеться з мандрiвки стане на моє мiсце, буде Магом.
- А коли не повернеться?
- Якщо Дух Свiтила залишить його в себе, нам не випадає переходити до iншого Свiтила. Все буде, як було.
- Ти сказав - дротик. Як вiн його перенесе? Вiн же летить недалеко.
- Дротик випустить дух, той полине вгору.
- А чому саме Дан?
- Так звелiв Дух Вогню.
Старий знову прискалив око, i капiтана обпалив хижий погляд.
Бiльше не питав нi про що. Хитнувши головою, поспiшив до себе.
- Бачиш, бачиш, яке звiрятко подарував Дан? - Малий Бад з розгону обхопив батька рученятами.- Зловив у хащах! Вiн ще ввечерi принiс...
Дан, опецькуватий пiдлiток, сидячи навпочiпки на пiдлозi, погладжував пухнасте кошеня по спинi.
- Це з тих, що полюють на зовсiм маленьких, - сказав, поглянувши на капiтапа.
- Я знаю, це - кошенятко, з нього виросте великий кiт.
- А можна, хай вiн у нас живе? - з надiєю в голосi попросив Бад.
- Нехай. Годуватимеш, вiн i звикне. Це буде наш перший приручений кiт.
Пiдiйшла Кенi - обличчя схвильоване, в очах тривога.
- Дан приречений,- прошепотiла, озирнувшись на хлопчикiв, що вовтузились з кошенятком. - Я не сподiвалася, що старий такий пiдступний i жорстокий.
- Я знаю про його намiри, - зiтхнув Iмпет. - Дикiсть, звичайно, але...
- Якi можуть бути 'але', якi вагання? - Кенi насупила брови. - Треба вiдвернути це ритуальне вбивство хлопця.
Капiтан пiдiйшов до Дана.
- Ти вже знаєш, куди тебе хочуть послати?
- До самого Духа Свiтила! - юне лице засяяло радiстю.
- I тобi не страшно?
- Страшнувато, - похнюпився Дан. - Зате, як повернуся, - буду Магом!
- Ох ти... - захоплено вигукнув Бад. - Невже станеш Магом?
- Так.
- А навiщо це тобi? - подивився йому в вiчi капiтан.
- Мага всi мисливцi слухаються. Я поведу їх уполювати величезного мамута.
