Обручальное кольцо. В маленькой бархатной коробочке.
Джордан удивленно посмотрел на нее, наконец услышав ее слова.
— Не проблема. Купишь себе самое дорогое кольцо в Чикаго. У тебя будет все, Элиз. Заведем домработницу, чтобы ты излишне не утруждалась. А после того как у нас появятся дети — надо нам завести парочку… мальчика и девочку.., хорошо бы сначала мальчика, а потом девочку.., так вот, детишкам мы обязательно наймем няню. У тебя будет очень комфортная жизнь, Элиз. Я делаю тебе шикарное предложение.
— Не так, не так, не так, — причитала она, нервно , скручивая пальцы.
— Элиз, все, что ты захочешь, будет твоим. Мы можем это оговорить в брачном контракте, чтобы у тебя не осталось никаких сомнений.
Она посмотрела ему в глаза.
— Ты любишь меня?
Джордан сделал непроницаемое лицо, но она видела, что он колеблется, не решаясь сказать правду.
— Элиз, мне не хочется тебе лгать.
— Ты любишь меня? — повторила она, уже зная ответ.
— Нет. Но какая тебе разница? Это же ничего не решает.
Элиз покачала головой.
— Именно это решает все.
— Ты путаешь две очень разные вещи. Брак — официальное соглашение. Любовь — эмоциональное обязательство. Взаимоисключающие вещи. Элиз, нас тянет друг к другу — это начало. Но я не хочу путать физическое влечение с любовью.
— Любовь и влечение не исключают друг друга.
Скорее наоборот.
Джордан покачал головой.
— Я немножко слукавил. Просто я не способен на любовь. Это не для меня.
Элиз почувствовала, как нарастает ее раздражение.
— Ты говоришь о любви, как о каком-то деловом соглашении. Сбрасываешь ее со счета, подобно безнадежному долгу, даже не пытаясь вернуть его.
— Элиз, я все объяснил. Ты знаешь условия. Выйдешь за меня замуж?
Она в негодовании покачала головой.
Джордан вскочил с дивана и снова принялся бегать по комнате.
— Почему? — закричал он. — Что, черт побери, у меня не так? Я богат. Не пьяница и не обманщик. Симпатичный парень. — Он стукнул себя в грудь кулаком. — Я самый завидный жених в Чикаго! Я нравлюсь женщинам.
Я нравлюсь тебе, и не пытайся отрицать это.
— Самый завидный не значит самый подходящий.
Я уверена, ты нравишься женщинам, Джордан, но этого маловато для брака. По крайней мере я так считаю.
— До того как я решил жениться, на меня вешались все женщины, с которыми я общался. А теперь во всем Чикаго не находится ни одной достаточно рассудительной, способной оценить положительную сторону брака со мной.
— Может, дело в твоем подходе?
— В моем подходе? Что не правильного в моем подходе? — Он вернулся к дивану и сел рядом с ней, пытливо заглядывая ей в лицо. — Я очень откровенен в своих желаниях и честно предупреждаю о том, что ожидает мою жену, — сухо засмеялся он. — Женщины любят говорить о честности в отношениях. Пожалуйста — я честен. Ты полагаешь, что я должен лгать?
— Нет, конечно. Я полагаю, что брак с тобой будет гораздо легче.., принять, если ты предложишь что- нибудь кроме материальной обеспеченности. Твое предложение звучит как приглашение на большую пенсию. Брак — это не деловое соглашение. Это нечто большее. Он требует…
— Чего? — угрюмо спросил он.
— Привязанности и доверия. Верности. Эти чувства не приходят по требованию, Джордан. Нужно время. Люди не сразу женятся. Для этого существует вполне разумный период ухаживания, позволяющий мужчине и женщине узнать друг друга.
— Но у меня же нет времени. Свадьба должна состояться, как запланировано. Мне надо сыскать такую невесту, чтобы обойтись без этого.., как его…
— Ухаживания. Но ведь это самая романтическая часть отношений. Найдется немного женщин, согласных отказаться от этого.
— Ха! Итак, мы снова вернулись к этому. Романтика.
Элиз пожала плечами.
— Ты должен признать, что твоему предложению именно этого и не хватает.
Джордан пристально посмотрел на нее.
— Если бы я был более романтичным, ты бы согласилась?
— Нет, — упрямо ответила Элиз. — Но все-таки подумала бы.
— Я знал, что с тобой этот номер не пройдет.
— Я думаю, этот номер не пройдет ни с кем, и предлагаю отменить подготовительные мероприятия. Навряд ли возможно, чтобы…
— Нет, — холодно произнес Джордан, отворачиваясь от нее и вставая. — Мне придется жениться. Если ты не хочешь выйти за меня, тогда хотя бы помоги.
— Помочь в чем?
— Найти жену, — повернувшись, сказал он.
У Элиз отвисла челюсть, она была не в состоянии поверить его словам. Только что делал предложение — и уже забыл!
— Не понимаю, как я не додумался до этого раньше. Ты знаешь о романтике все и поможешь мне разобраться в неразберихе женского ума. Я удвою старания и с твоей подсказкой живо проскочу этот самый период ухаживания.
Сердце Элиз сжалось. Он вдруг превратился в лед, стал холоднее и жестче того мужчины, которого она встретила когда-то на крыльце. Он не шутил. И, очевидно, не подозревал о ее чувствах, иначе не просил бы о таких вещах. Она прошла через комнату к подставке, на которой стояла ваза с шелковыми цветами.
Он подошел к ней и встал сзади.
— Если ты поможешь мне окрутиться в срок, я удвою твое вознаграждение. А если свадьба не состоится, я заплачу, как договаривались. Подумай над моим щедрым предложением, Элиз.
Она повернулась и посмотрела на него, взглядом прикоснулась к лицу, которое тревожило ее с самой первой встречи. Ей хотелось согреть это холодное лицо, но вместо этого она сжала пальцы в кулаки.
Выдержит ли она такое? Сможет ли похоронить свое глупое чувство к этому человеку и помочь ему найти жену? Джордан не собирается осчастливливать ее любовью, это более чем ясно.
Что ж, раз уж она отказалась быть его женой, почему бы не принять его второе предложение? Разумеется, ей нужны деньги, слишком много времени потратила она на подготовку этой свадьбы, чтобы все бросить на полпути. Новая крыша, новый котел и плата за коммунальные услуги — вот она, ее реальная жизнь, а увлечение Джорданом было только сном.
— Хорошо. — Джордан резко повернулся и пошел к двери. — Я позвоню завтра, и мы условимся о.., романтических консультациях. — Он взялся за дверную ручку. — Теперь дело пойдет. Можно не сомневаться.
Он снова повернулся к ней, взглядом встретившись с ее широко открытыми глазами. Элиз показалось, что его лицо дрогнуло.
— Ты действительно потрясающе выглядишь в этом платье, — пробормотал он.
Элиз судорожно сглотнула и улыбнулась.
— Спасибо.
— Почему ты все еще в нем?
