I враз велетенське вогняне лезо розпанахало нiч навпiл. Десятки сонць запалали високо вгорi й тихо попливли до землi, виливаючи па неї потоки бiлого тремтливого свiтла.
- Що воно за чортiвня? - нахилившись до вуха Банникова, крикнув Андрiй,
- Американськi лiтаки, - вiдповiв той. - Кинули освiтлювальнi ракети. Зараз будуть бомбити,
- Що ж тут бомбити? - не зрозумiв Андрiй. - Оте село?
Справдi, попереду, неподалiк од шосе, виднiлося невеличке село, а за ним темнiли гори. Лiворуч стелився зелений пустинний луг. Здається, нiяких об'єктiв для повiтряного нападу немає. А втiм, хiба знаєш. Може, саме пiд отими круглими темними буграми розташувався який-небудь авiацiйний або танковий завод? I, можливо, лiтаки саме тут лишать свiй смертоносний вантаж. Самотня освiтлена машина на пустельнiй дорозi послужить їм прекрасною цiллю. Тож подалi звiдси, з цього осяяного мертвим свiтлом кола, з-пiд цього неба, в якому десь пропливають металевi птахи союзникiв. Андрiй глянув на водiя, щоб сказати йому про небезпеку. Але той сам дивився на Коваленка, i смертельна блiдiсть заливала його неголенi щоки. Губи його ворушилися, намагаючись вимовити якесь слово. 'Боїться, - подумав Андрiй, - та й хто б тут не злякався'.
- Давай натискуй, - гукнув вiн шоферовi, - вискочимо з цього чортового кола!
I аж тодi нiмець спромiгся вимовити те, що хотiв:
- Немає бензину.
- Що-о? - заревiв Андрiй i сам злякався свого голосу. - Куди ж ти його подiв?
- Кiнчився, - знизав плечима шофер.
- Але ж мотор ще працює?
- Нi.
Справдi, машина вже не гула. Гуло й тремтiло небо од сотень невидимих лiтакiв. Машина котилася по iнерцiї.
- Зверни хоч з дороги! - наказав шоферовi Андрiй. Машина пiдстрибнула кiлька разiв по зеленому купинню i стала.
- Що там у вас? - перегнувся з кузова Антропов. - Зараз же союзники накриють нас бомбовим килимом.
- Бензин кiнчився, - вiдповiв Андрiй.
- Що ж тепер робитимемо?
- Сидiти всiм у машинi. Не розходитись. З повiтря ми зараз майже непомiтнi. А бензин я спробую дiстати.
- Де ж ти його дiстанеш? Хiба в отому селi?
- А хоч би й там!
- У цих, мабуть, i воду по картках дають, а ти на бензин розраховуєш.
- Спробувати можна.
- Ну, давай.
Андрiй узяв у шофера канiстру i хотiв iти з Банниковим до села, але Антропов заявив, що замiсть Банникова пiде вiн.
- Я з кулеметом, - сказав Сашко. - Командира треба охороняти.
- Не говори дурниць, - розсердився Андрiй. - Яка тут може бути мова про охорону?
- А коли в селi розквартирований роздiл есесiвцiв? Не можеш же ти розраховувати, що при такiй iлюмiнацiї всi вони сплять, як бабаки? Цопнуть тебе там, а ми сиди та жди. Пiшли вдвох.
В селi справдi не спали. В дворах чулися квапливi кроки, притишенi голоси, злякана метушня. Небо ще заливало землю потоками свiтла i ревiло, ревiло, загрожуючи прорватися зливою бомб.
- Поки тут панiка, треба дiяти, - шепнув Андрiєвi Сашко. - Спасибi американцям, що присвiтили.
Вiн зазирав до кожного двору, сподiваючись побачити там машину або трактор, але нiде не мiг нiчого помiтити.
- Чорти! - бурмотiв Сашко. - Вони все ховають у гаражах. Ти бачиш, якi сараї повибехкували! Хваляться своєю чеснiстю, а ховають все так, нiби тут злодiй на злодiї.
Нарештi їм пощастило: в одному з дворiв стояв старенький двотонний 'опель'. Вони вскочили у двiр, пiдбiгли до машини.
- Ти знаєш, де тут бак з горючим? - спитав Сашко.
- А чорт його знає, - знизав плечима Андрiй.
- Ну й я не знаю. Треба було шофера з собою взяти. От дурнi!
Хрипкий, стривожений голос, що пролунав з якогось темного закутка, примусив їх замовкнути.
- Хто там? - спитала темрява.
- Хазяїн! - покликав Андрiй, - Ходи-но сюди!
Хазяїн вагався. Вiн мовчав i думав. Йому, мабуть, не хотiлося виходити на освiтлене мiсце, але вiн не хотiв допустити й того, щоб якiсь чужi люди порядкували бiля його машини.
- А ви хто такi? - ще раз спитав вiн. - Чого вам треба?
- Ходи сюди! - повторив Андрiй, знаючи, що по цiй однiй фразi нiмець не зможе догадатися, з ким має справу.
Старий нiмець, у картузi з навушниками i в цупких чорних крагах, виповз iз погреба i пошкутильгав до хлопцiв.
- Хто такi? - прохрипiв вiн, з подивом розглядаючи по-чудернацькому зодягнених незнайомцiв.
- Бензин є? - не вiдповiдаючи, запитав у свою чергу Андрiй.
- Який тобi бензин! Вiйна! - сказав нiмець i повернувся, щоб iти назад. Але Антропов не дав йому, цього зробити. Вiн схопив нiмця за порудiлий сукняний пiджак, рвонув до себе i, нахилившись до самого обличчя, прошепотiв:
- Давай бензин, гад, а то до стiнки поставлю!
I щоб було зрозумiлiше, наставив на нiмця кулемет. Нiмець зiщулився i злякано зиркав то на Сашка, то на Андрiя.
- Бензин, розумiєш? - сказав Коваленко.
- Немає бензину, - захрипiв нiмець. - Трiшечки є. Зовсiм мало.
- Давай скiльки є.
Андрiй дав нiмцевi канiстру. Той побовтав її, переконався, що вона зовсiм порожня, i ступив до машини.
- Дуже мало бензину, - бурмотiв вiн, одкриваючи бак, - Вiйна все забрала. Все.
- Нiчого, папашо, - вже лагiднiше сказав Антропов, - скоро вiйнi капут, тодi заживемо, ферштейн?
Коли з канiстрою бензину вони повернулися до свого автопоїзда, небо вже гримiло тихiше: лiтаки вiддалялися вiд цього мiсця.
- Мабуть, присвiтили собi, щоб не збитись з дороги, - висловив припущення Антропов. - А ми вже злякалися, що почнуть бомбити.
- Могли й бомбити, - сказав хтось з машини.
- Тодi б i кiсточок не позбирав наших.
- Загинули б вiд своїх союзникiв.
- Одну хвилинку уваги, - попросив Андрiй. - У нас зараз лише два десятки лiтрiв бензину. Його вистачить на те, щоб знову завести машину в схованку, як минулої ночi, але тодi продовжувати свою подорож ми не матимемо змоги. Є iнший варiант. Спробувати дiстатися до автостради, до якої звiдси не бiльше двадцяти кiлометрiв, i до свiтанку роздобути десь бензину. По автострадi ходять машини. Там є заправочнi станцiї. Якщо ми дiстанемо бензину й доберемося до Тюрiнгських лiсiв, тодi ми будемо хоча б у вiдноснiй безпецi. Нинi ми ще в провiнцiї Гессен, тобто в тiй самiй провiнцiї, з якої втекли. Нас тут уже шукають. Отже, треба вирiшувати.
- Що там вирiшувати - треба їхати на автостраду, - залунали голоси.
- Вперед, i тiльки.
- Щоб ближче додому.
- А то весь час плутаємося в цьому клятому Гессенi.
- Хоч до Чехiї добратися б, i то добре. Там партизани є.
Освiтлювальнi бомби одна за одною гасли, темрява й тиша знову одягали землю. Шофер залив бензин у
