– Пошли, изумительный, восхитительный, – вздохнула Валерия. – Похоже, что иным путем мне от тебя не избавиться.
– Тебе никак от меня не избавиться теперь, – Илья приобнял девушку за плечи и повел к себе в комнату.
Они вошли в просторные апартаменты, иначе эту комнату назвать было невозможно, и Лера изумленно уставилась на большой портрет, висевший над камином.
– Кто это? – прошептала она, вглядываясь в знакомые черты.
– Это моя мать, – грустно ответил Илья. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я влюбился в тебя, как только увидел?
– Такого просто не может быть, – произнесла Валерия, подходя ближе к камину, чтобы разглядеть портрет. – Она похожа…
– На тебя, – закончил мысль девушки Илья. – Только чуть-чуть постарше.
– Так вот почему на меня смотрели такими глазами твои родственники! – воскликнула Лера. – А я-то, дурочка, подумала, что у меня на голове внезапно выросли антенны, – усмехнулась она. – Так, значит, по этой причине ты хочешь на мне жениться? Но я – не она, – кивнула девушка на портрет. – Я всего лишь похожа на нее. Я никогда не смогу заменить тебе ее, из меня не получится матери для великовозрастного чада, – с сарказмом заметила она.
– Ну, зачем ты так? – обиженно спросил Илья. – Напрасно ты обо мне так думаешь, я отнюдь не страдаю эдиповым комплексом и давно не нуждаюсь в материнской опеке и заботе. Я хочу иметь жену, о которой смогу заботиться сам.
– Ее нет? – тихо спросила Валерия.
– Да, ее не стало, когда мне было десять лет, меня воспитывал дед.
– А отец?
– Я его не знаю, и никто не знает, даже дед, – пожал Илья плечами. – Мама не любила о нем говорить и почему-то скрыла ото всех, кто он.
– А-а, значит, поэтому ты Илья Ильич?
– Именно, – сухо и коротко ответил тот.
– Извини, я, кажется, лезу не в свое дело и задаю неприятные для тебя вопросы, – произнесла Лера, увидев, как нахмурились брови молодого человека.
– Это ничего, моя будущая жена должна знать обо мне все. И мне нечего скрывать.
– Илья, ты опять за свое?
– Не опять, а снова.
– Скажи, пожалуйста, а кто такая Маргарита, о которой ты упоминал при разговоре с дедом? – спросила Валерия, чтобы переменить тему и подвести наконец разговор к нужному руслу.
– Кто такая Маргарита? Это подружка деда, – очень просто ответил Илья.
– В каком смысле – подружка?
– Не подумай ничего такого. Подружка – в нормальном смысле, – сказал молодой человек. – Рита вроде сиделки, но они с дедом очень дружны. Хорошая девушка, дед ее очень любит, опять же, в нормальном понимании этого слова. Ее порекомендовала одна моя знакомая.
– Рита ушла в отпуск? Ты говорил Илье Викторовичу, что ее не будет три недели или даже месяц, – напомнила Лера.
– Нет, не в отпуск. Она сегодня утром поскользнулась на лестнице и ногу сломала, ее в больницу увезли. Дед ужасно переживает, он почему-то уверен, что неспроста это случилось.
– Как это?
– Долго объяснять! Как-нибудь в другой раз. Давай лучше поговорим о нас с тобой, – он улыбнулся своей неотразимой улыбкой. – О, кстати, коль уж так случилось, что Риты не будет, ты не могла бы ее на время заменить? – неожиданно предложил он.
– Что значит – заменить? – не поняла Лера. – В качестве кого?
– В качестве подружки для моего деда, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал Илья.
– Ты серьезно? – Лера не поверила своим ушам. В душе она ужасно обрадовалась, не веря, что удача так метко попала в нужную цель, но виду не подала.
– Абсолютно серьезно, – ответил Илья. – Дело в том, что мой дед никому не доверяет в этом доме, кроме Риты и меня, естественно. После того, как его сын, мой дядька, хотел загнать деда в… вообще-то, это долгая история, как-нибудь в другой раз расскажу, сейчас важно другое. Мне очень нужно уехать дня на три, чтобы уладить кое-какие дела и после этого быть свободным хотя бы до того времени, пока не вернется Рита. Если ты согласишься, твоя помощь будет просто неоценима. Ты же вроде из социальной службы, и эта работа как раз по твоему профилю. Если у тебя возникнут какие-то сложности с руководством, я могу позвонить и решить этот вопрос. Думаю, они не откажутся от некоторой суммы, перечисленной на счет фонда? Мне нужно всего три дня, к вечеру тридцатого числа я вернусь.
– Нет, с руководством никаких сложностей не возникнет, – стараясь выглядеть спокойной, сказала Валерия. – Мы как раз и занимаемся именно тем, что помогаем старикам.
В это время в дверном проеме промелькнула чья-то тень и быстро скрылась. Илья, взглянув на Валерию, приложил палец к губам, давая этим понять, чтобы она молчала. Сам он начал подбираться к двери, осторожно и бесшумно ступая.
– Людмила Афанасьевна, вы что-то хотели? – громко поинтересовался он, распахнув дверь так резко,
