На столе, смежив веки от блаженства, в то время как его шерсть интенсивно расчесывалась двумя щетками, стоял серебристо-серый карликовый пудель.
Надо ли говорить, что процедуру осуществляла Пеппер, судя по всему, очень компетентно. Не повернув головы на стук двери, она лишь бросила:
— Пошел вон, Брут!
Тор даже не удивился, наблюдая, как чихуахуа безропотно поплелся к выходу. Затворив за ним дверь, он прислонился к стене.
Еще раз оглядев комнату, Тор пробормотал:
— Ну и что здесь происходит?
— Познакомься, Тор, это Тим, — вместо ответа сказала Пеппер.
Она махнула щеткой в сторону парня, который, как теперь стало ясно Тору, делал колли маникюр.
Не поднимая головы от работы, она продолжала:
— Тим, это наш хозяин.
Тим одарил его дружелюбным взглядом, бросил «привет» и вернулся к работе.
— Привет, — отозвался Тор. — Так вот для чего тебе требовалась эта комната!
— Именно, — ответила Пеппер. — Ты ведь не против? Вообще-то это бизнес Кристин. Они снимала салончик в городе. Но на днях аренда кончилась, а раз я поселилась здесь, возобновлять ее нет смысла. Так зачем же простаивать помещению?
— А Кристин знает? — зачем-то уточнил Тор.
— Разумеется, нет, — сказала Пеппер. — Но она ведь думает, что вернется в Штаты.
— А она не вернется?
Из этих обрывочных сведений Тор пытался сложить более или менее полную картину.
— Мне казалось, через несколько недель ты собиралась переезжать?
Пеппер посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц.
«Интересно, не появилось ли у него ощущения, что его загнали в ловушку?» — подумала она, а вслух сказала:
— Так оно и есть. Я уеду, когда она вернется за своими вещами. Уж я-то знаю: нанимая ее, этот английский заводчик действовал с дальним прицелом! Уверена, они будут счастливы вдвоем!
Теперь в распоряжении Тора появилась информация, которую, по крайней мере, можно было осмыслить.
— Понятно, — кивнул он. — А что, часом не ты ли их познакомила?
— Пожалуй, можно сказать и так. У тебя есть какие-либо возражения против моего бизнеса? — холодно осведомилась она.
«Мастерское применение приема для перемены темы», — отметил про себя Тор.
— У меня нет, лишь бы миссис Смолл не была против, — поспешил заверить он.
— Джин обожает собак, — заметила Пеппер.
— Надо же, кто бы мог подумать? — пробормотал Тор.
— В любом случае мы уберемся из твоей будки через несколько недель, — заверила Пеппер. — Видишь ли, такие обороты приняты среди собачьих парикмахеров, — пояснила она, заметив изумленный взгляд Тора. — Так что у тебя нет оснований для паники.
— Я и не паникую, — заверил Тор, опасливо поглядев на маникюрщика.
Оставалось надеяться, что их разговор звучит достаточно загадочно для чужих ушей.
— Ну разумеется, — иронически улыбнулась Пеппер. — Вселение постояльцев с хозяйством и скотиной ничуть вас не стесняет, не так ли?
Тор решил воспользоваться ее же тактикой и задал вопрос на другую тему:
— А что это миссис Смолл говорила про цукийаки и какую-то японскую деревушку?
Ответ прозвучал нарочито небрежно:
— Она имела в виду рецепт, который попался мне в руки несколько лет назад. Извини, я должна включить электрическую машинку, она громко стрекочет, и при ее шуме не поговоришь. Кстати, у Джин, наверное, готов ланч.
Тор улыбнулся столь прозрачному намеку.
— О'кей, о'кей. Поскольку помочь тебе я ничем не могу, мне остается только смириться.
Выбрав машинку, Пеппер воткнула вилку в розетку в торце стола и, сладко улыбнувшись Тору, сказала:
— Не сердись. Ты же знаешь, как бывает на охоте: дичь поворачивается и идет в наступление на охотника. А там, кто знает…
Улыбка у Тора получилась несколько вымученной. Он почувствовал к этой дамочке еще большее уважение, осознав, что она уловила его настроение, заметив, что при всей готовности стать дичью, он пока, необъяснимо для себя, почему-то предпочитал убегать.
Слегка наклонив голову — что можно было истолковать и как шутливое выражение почтения, и как обычный прощальный жест, — он подвел итог:
— Что ж, будем звать тебя Дианой.
— Диана-охотница? — беспечно уточнила Пеппер, демонстрируя знакомство с античной мифологией.
— Богиня охоты! — уточнил Тор. Он почему-то медлил у двери, словно был не в силах оставить свою эксцентричную квартирантку.
— Может быть, составишь мне компанию? — предложил Тор.
— Я должна разобраться со своими друзьями до пяти часов.
— Ты должна есть, — напомнил Тор.
— Я обычно не ем среди дня.
— Дурная привычка, — упрекнул Тор.
— Хоть ты и произвел меня в богини, должна тебя огорчить: у меня есть и другие дурные привычки, — ответила Пеппер. — Увидимся вечером. Пока.
Не находя более повода продлить свое пребывание в импровизированном салоне собачьей красоты, Тор вышел, провожаемый глухим жужжанием машинки для стрижки.
Миссис Смолл — у Тора даже в мыслях не поворачивался язык называть ее «Джин» — приготовила ему, как она пояснила, «сырные эншилады». Поскольку экспериментирование с заморскими яствами не было у нее в обычае, Тор посмотрел на нее вопросительно.
— Мексиканские, — ответила она, правильно истолковав его взгляд. — От Пеппер. Подлинный рецепт.
Тор попробовал новое блюдо.
— Восхитительно! — похвалил он совершенно искренне.
Воспользовавшись присутствием миссис Смолл, пока та не вернулась к себе на кухню, он решил по возможности глубже сунуть нос в дела своей квартирантки.
— А когда она была в Мексике? — спросил он невзначай.
— В прошлом году.
Домоправительница сняла с буфета китайскую вазу, по-видимому, решив помыть ее на кухне, а не ограничиваться протиркой.
Тор пытался что-то вычислить, но ему не хватало данных.
— В то же время, что и вы, — подбросила информацию миссис Смолл.
— А она знает, что я там был?
— Об этом не упоминала, — довольно нелюбезно ответила экономка, выплывая из столовой.
Глядя ей вслед, Тор пытался сообразить, кто из них двоих не упоминал этого — Пеппер или миссис Смолл. Насколько он знал свою домоправительницу, она была не из тех, кто любит посудачить про хозяев. С другой стороны, ему уже случилось заметить взаимное расположение двух женщин. Теперь он не был уверен, что, если бы Пеппер задала вопрос напрямик, миссис Смолл уклонилась бы от ответа.
Тора мучило любопытство. Пыталась ли Пеппер тоже покопаться в его жизни?
Кроме того, его интриговал сам факт ее пребывания в Мексике. Ясно, что леди постранствовала по свету: ее рецепты были привезены из Мексики и Японии, она упоминала и про шесть месяцев, проведенных
