распоряжении самые различные средства связи. Свяжитесь со мной, и я пойду к вам один. Я уже ходил на такую встречу несколько дней назад и уверен, что полиция не следила за мной.
Я хотел бы обратиться ко всем, кто нас сейчас смотрит. В последнее время мы получили несколько телефонных звонков, некоторые из которых были очевидными розыгрышами. Я проверил некоторые звонки, но из этого ничего хорошего не вышло. Я прошу вас, не надо шуток, не надо ложных звонков. Не запутывайте нас, не пытайтесь обманом получить деньги, потому что мы будем иметь дело только с тем, который вернет нам Лесли'.
В телевизионной передаче выступил и старший констебль Боб Бут: 'Используйте любые средства связи, которые вас устраивают, для того чтобы получить эти деньги и освободить девушку. Но помните, что мы будем искать вас. Получив деньги, легко вы не отделаетесь. Амнистии для вас не будет'.
Можно было предположить, что хитрый и осторожный преступник, услышав подобное, остережется предпринять что-нибудь, даже увидев заветные деньги. Так оно собственно и получилось. Прошло несколько недель, а долгожданного звонка так и не прозвучало. Время уходило, а вместе с ним таяли последние надежды. Полиция решила взять инициативу в свои руки.
6 марта 1975 года, на 49-е сутки после похищения, было решено провести тщательное прочесывание Баппльского парка, где преступник еще в январе назначил свое единственное свидание, тем более что местные школьники нашли в парке дорожный фонарь и записку на тонкой полиэтиленовой ленте: 'Бросьте чемодан в яму на пустыре в Кидсгроуве'.
Для осмотра были привлечены сотни полицейских и десяток поисковых собак. Выяснилось, что под парком существует целая система водосборных труб и тоннелей, которые соорудила еще в 60-е годы компания британских железных дорог. Тогда вместо старого тоннеля времен королевы Виктории, был построен новый для отвода избыточных вод от железнодорожного тоннеля, а для обслуживания системы под землей была построена сеть глубоких шахт и платформ. Это подземное царство — рай для преступника. К сожалению, полицейские поняли это слишком поздно, что собственно и привело к трагическому финалу.
На вторые сутки один из полицейских спустился в главную шахту водосборной системы. Когда он оказался на самом дне, он увидел в свете ручного фонаря обнаженное тело девушки, висевшее в проволочной петле под одной из платформ. Это была Лесли Уитлл.
Как показало вскрытие, Лесли умерла за много недель до этого. Эксперты установили, что причиной смерти было 'торможение блуждающего нерва', это означало, что девушка умерла от ужаса и шока, а не от удушения.
Весть о гибели Лесли Уитлл ужаснула Британию. Несмотря на то, что со дня похищения миновало уже более полутора месяцев и шансы на спасение девушки были минимальными, однако в глубине души многие надеялись на благополучный исход. День 7 марта безжалостно перечеркнул эти надежды.
Столь циничное и жестокое преступление не могло остаться без внимания официальных британских властей. По их распоряжению к дальнейшему расследованию этого дела был подключен Скотланд-Ярд, а все нити следствия взял под свой контроль шеф отдела по расследованию убийств этого знаменитого полицейского ведомства. Под его руководством действовали без малого 800 специалистов розыскного дела.
Британская пресса не осталась в стороне — занялась активными поисками виновных в смерти Лесли Уитлл. Под горячую руку журналистов попали и полицейские, не сумевшие за полтора месяца напасть на след преступника, и родной брат погибшей, который, по мнению многих, во время единственного свидания с похитителем повел себя не лучшим образом. Все это и заставило Рональда дать публичное объяснение: 'Дело было не в том, что я тогда заблудился. Это не слишком задержало меня. Меня задержало прежде всего то, что я долго не мог найти записку в телефонной будке. Кроме этого, сами инструкции в конце записки были не совсем понятными. Например, там говорилось о стене, возле которой я должен был остановиться. Но я даже не увидел ее в свете фар. Поэтому я не чувствую себя виноватым… И я думаю, что то, как пресса освещала это дело в начале, вполне могло ускорить гибель Лесли'.
Следственная группа, несмотря на весь шум, поднятый в прессе, продолжала настойчиво искать преступника. После того как в ее руках оказались новые улики, найденные в парке (магнитофон, спальный мешок с магазинным ярлыком, фонарь, бинокль и поролоновый матрац), казалось, что дорога к преступнику стала значительно короче. Но это только казалось. Выйти на след похитителя не удавалось. Не помог даже беспрецедентный шаг: трансляция на всю страну единственной магнитофонной записи голоса преступника. В полицию позвонило около тысячи человек, но никто из них не сумел помочь следствию. Ничего не дали и те несколько фотороботов, что были составлены со слов людей, якобы видевших похитителя.
Однако, несмотря на неудачи, старший суперинтендант Боб Бут сохранял уверенность в успехе и заявил журналистам: 'Видит Бог, но я никогда и представить себе не мог, что подобное можно сделать с молодой девушкой. Это ужасно. И я заявляю, что мы найдем его, даже если для этого придется перерыть всю вселенную. Нам нужен убийца, и мне лично все равно, где он будет арестован и кем. Мы будем сотрудничать с кем угодно, лишь бы этот человек был найден. И он обязательно будет найден, если не сегодня, так завтра!'
Пока полиция пыталась выйти на его след, тот в свою очередь не сидел сложа руки и умудрился в нескольких городах получить деньги по украденным почтовым ордерам. Газеты Северной Англии буквально издевались над полицейскими, публикуя карту тех мест, где 'Черная пантера' беспрепятственно получил деньги.
К началу декабря 1975 года (минуло уже десять с половиной месяцев со дня похищения Лесли Уитлл) количество скептиков, утверждавших, что это преступление вряд ли будет раскрыто в ближайшие годы, росло день ото дня. И все-таки ждали какого-то чуда, которое должно было произойти. И оно произошло.
11 декабря констебли полиции Стюарт Маккензи и Энтони Уайт совершали обычную патрульную прогулку по улицам Нотингема. В районе Мэнсфилд, возле одного из почтовых отделений, они заметили молодого человека с большой сумкой в руках. Именно сумка привлекла внимание полицейских.
Они подошли к нему и потребовали предъявить документы. В первые секунды он заметно расстерялся, однако овладел собой и объяснил, что документы в машине. Все трое прошли к автомобилю. Открыв переднюю дверцу машины, молодой человек нагнулся, и в следующее мгновение полицейские увидели в его руках обрез.
— Только без шума, — процедил незнакомец и, поводя стволом, добавил: — Садитесь!
Посадив Маккензи за руль, а его напарника Уайта рядом с ним на переднее сиденье, сам сел на заднее. Не выпуская обреза, он приказал ехать в один из отдаленных районов города. Не говоря ни слова, Маккензи повел машину.
Проехали половину пути. Маккензи встретился взглядом с напарником и подал незаметный сигнал и тут же резко нажал на тормоз. Преступник, не ожидая этого, подался вперед, Уайт перегнулся через сиденье и ухватился за ствол обреза. Несколько мгновений между ними шла яростная борьба, в которой удача поначалу сопутствовала незнакомцу. Ему удалось вырвать обрез из рук полицейского — раздался выстрел. Пуля угодила Уайту в руку. Но тут на помощь пришел Маккензи. Он развернулся и наотмашь ударил преступника по лицу. Удар был настолько силен, что незнакомец, выпустив из рук обрез, упал на сиденье.
Шум от выстрела достиг ушей посетителей небольшого кафе, находившегося неподалеку от места схватки. Двое из них — Кит Вуд и Рой Моррис — первыми бросились к машине. Увидев, что полицейский пытается схватить находившегося на заднем сиденье мужчину, они, резко отворив дверцу автомобиля, вытянули незнакомца за ноги на тротуар. Через несколько секунд все было кончено.
В ближайшем полицейском участке незнакомец категорически отказался говорить. Однако, когда в его сумке были обнаружены две черные маски, полицейские поняли, что перед ними не обычный преступник. Тут же дали знать в Скотланд-Ярд. Вскоре прибыла группа детективов, расследовавших деяния 'Черной пантеры', которые тут же приступили к активному допросу. Он продолжался без малого 12 часов и в конце концов привел к успеху. Незнакомец назвался художником-декоратором из Бредфорда Дональдом Николсоном, проживавшим в районе Торнби на Грэйншвилл-авеню. Как только это стало известно, туда отправилась группа следователей.
Обыск привел к неожиданным результатам. На чердаке дома № 1129 был найден целый арсенал
