— Ники, вы просто сокровище, — рассмеялся он, покачав головой.
Пока они пили кофе и доедали десерт, у Ники возникла мысль, что сейчас он предложит провести с ним где-нибудь ночь или пригласит к себе, и она упрекнула себя в том, что выпила слишком много шампанского. Но он не оправдал ее ожиданий и вел себя словно воплощенная галантность: привез к офису и остановил свой «мерседес» прямо рядом с ее малолитражкой.
— Ники, это был чудесный вечер, — сказал он, обходя автомобиль и открывая ей дверцу, — и мы обязательно должны его повторить как можно быстрее.
— Конечно, Джейсон. И спасибо за все. — Она храбро улыбнулась, а про себя добавила: «Уверена, что где-то я это уже слышала». С минуту они неловко смотрели друг на друга, затем Ники протянула ему для прощания руку: — Спокойной ночи. С нетерпением жду, когда мы начнем с вами работать. — С едва заметной улыбкой на губах она проскользнула мимо него к своему автомобилю.
Ники возвратилась домой в плохом настроении. Она была уверена, что этот ужин с ней для Джейсона Стеллара был лишь продуманным деловым мероприятием и он всего лишь хотел поближе познакомиться с новым партнером.
В течение всей следующей недели они много времени проводили вместе: Ники помогала подготовить годовой бюджет. Они все лучше узнавали друг друга и в деловом, и в личном плане, и ему дважды удавалось настоять на том, чтобы они вместе пообедали. Он не пытался поцеловать ее, но часто так смотрел, так придерживал под руку, нечаянно касался ее руки или сжимал ладонь, словно давал понять, что хочет от нее чего-то большего, чем обычные деловые или приятельские отношения. И когда он предложил поужинать с ним в пятницу вечером, она уже наверняка знала, что Джейсон Стеллар увлечен ею.
На сей раз он повез ее в «Варго» в западной части Хьюстона. Они заказали белое вино и креветки. Джейсон рассказал о планах распространить свой бизнес на Даллас и Сан-Антонио.
— Что ты думаешь об этом теперь, когда ближе познакомилась с моими делами?
Оказывается, ее мнение много значило для Джейсона, и это произвело на Ники большое впечатление.
— Мне кажется, ты создал солидную базу здесь, в Хьюстоне. Не вижу причин, которые могли бы помешать расширению бизнеса, хотя будут проблемы с привлечением недостающего капитала. Главное — не спешить с выходом на новый рынок.
— Знаю, — кивнул он. — Но у меня сложились хорошие отношения с банкиром, и я не думаю, что получить дополнительное финансирование будет такой уж неразрешимой проблемой. Главной трудностью будет, я полагаю, поиск мест для размещения новых магазинов.
— А мне это кажется неплохим развлечением — поездки по разным местам, планирование с нуля захватывающего нового дела.
— Нисколько не сомневаюсь, что это интересно для тебя — умной и сообразительной девушки. — Он взял ее за руку. — Ники, а ты поехала бы со мной? Помочь подыскать подходящие варианты в Далласе и Сан-Антонио?
— Ну… я… — Смущение не позволило ей показать всю свою радость.
— Мне действительно важно твое мнение, — сказал он искренне. — И мне будет приятно, если ты будешь рядом.
Ники едва не поперхнулась.
— Конечно, Джейсон. Я с радостью помогу тебе.
— Тогда я обещаю, что это предприятие станет не только интересным, но и увлекательным. — Глядя на ее смущенный румянец, он с улыбкой покачал головой: — Ники, ты просто восхитительна.
Пока они за кофе обсуждали дальнейшие планы, Ники окончательно решила для себя, что Джейсон Стеллар и есть тот самый мужчина, которому она готова отдать свою девственность. Потому что он учтив, любезен и великолепен до такой степени, что ей и не снилось. И потому что он, единственный из всех, кого она знала, назвал ее восхитительной.
Она не строила иллюзий относительно того, что будет эта ночь значить для него. Их свел бизнес, и они стали друзьями. И секс — всего лишь маленькое приятное дополнение к прочим преимуществам этого союза.
К тому же он был хорош собой и привлекателен, и она желала его безумно. Ей было уже двадцать четыре, и она устала носиться со своей девственностью как с никому не нужной святыней. Последние два года ей было просто некогда заводить романы. А раньше, в колледже, ее совершенно не привлекали пустые, ограниченные молодые люди, которым ее ум и образованность были совершенно не интересны. Совсем не то, что Джейсон Стеллар. Он нашел ее восхитительной.
Они вышли из ресторана, Джейсон провел пальцами по ее щеке и мягко спросил:
— Поедем ко мне домой на чашку чаю?
Они оба совершенно точно знали, что значит это приглашение.
— Да, — ответила Ники без колебаний.
Они мирно сидели у огня, наслаждаясь коньяком и слушая Элтона Джона. Ники выпила немного лишнего, и ей казалось, что Джейсон тоже пил больше, чем обычно. В какой-то момент Джейсон взял оба бокала, поставил их на столик и посмотрел на Ники с обезоруживающей улыбкой. И она поняла, что сейчас просто умрет, если он ее не поцелует.
— Ты знаешь, в фильмах всегда наступает момент, когда герой снимает с героини очки. — И он картинным жестом протянул руку к ее лицу. — Вот это да! И зачем ты прячешься за этими стеклами? Ты просто прелестна.
Ники почувствовала себя Неловко.
— Ты явно преувеличиваешь.
Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.
— Но это на самом деле так — такой маленький симпатичный немного вздернутый носик и большие карие глаза. Не говоря уже о миленьком ротике.
— Миленьком? — возмутилась она.
Тут Джейсон поцеловал этот миленький ротик, и Ники вздрогнула. Ей показалось, что губы ее целую вечность ждали его горячего, сладкого, такого желанного поцелуя.
Он притянул ее к себе на колени. Это было просто божественное чувство неги. Его исполненные желания губы словно творили чудеса — кровь потоком огня заструилась по ее венам. И не думая больше ни о чем, она ответила на его поцелуй, проникая языком в его рот и с наслаждением ловя его стон.
— Какая ты маленькая. — И он надежно прижал ее к своей груди.
— Просто худая. — Едва дыша, она попыталась засмеяться, вдохнула волнующий аромат его тела и почувствовала, что у нее кружится голова.
— Прикуси язык, женщина. — Он нежно укусил ее шею. — Ты просто совершенство. — И он расстегнул верхнюю пуговицу ее платья. — Какого ты роста?
— Чуть меньше ста шестидесяти.
— Кажешься еще меньше.
— Это потому, что худая.
— Как хороша! — прорычал он, проводя ладонью по ее груди.
Когда эта великолепная рука стала гладить ее ногу, Ники начала задыхаться. И хотя его пальцы остановились всего лишь чуть выше колена, они будили в самой глубине ее тела горячие волны возбуждения, лишали ее рассудка и несли болезненное чувство неудовлетворения.
— Как мне нравится твое хрупкое тело, — пробормотал он. — Я привык иметь дело с высокими длинноногими моделями.
Она напряглась, и он, улыбнувшись, слегка отстранился:
— В сугубо деловом смысле, разумеется.
— Я так и поняла. — Ники открыто взглянула в его глаза.
Казалось, он почувствовал ее сомнения и начал покрывать поцелуями ее лицо.
— Ники, дорогая, я так хочу тебя. Давай сделаем эту ночь незабываемой.
И Ники забыла обо всем.
В камине улеглись языки пламени, и в наступившей полутьме Джейсон лихорадочно срывал с нее одежду, роняя пуговицы на пол.
