отголосок детского крика, исполненного муки и страха.
– Ребенок, по-моему, – сказал он. – А что кричал, я не разобрал.
– Девочка. Кричала «Мамочка!». Да как кричала! Подожди! – Зоя снова замерла. – Ничего не ощущаешь, зюзя?
Захар напряг все девять чувств. Жар, сильнейший жар докатился до него. Правда, уже выдохшийся. Но – как раз оттуда, откуда мгновением раньше донесся тот отчаянный крик.
Захар прокрутил все, что знал, вспомнил родное Старозюзино, уроки старого Зиновия, вывесил перед мысленным взором листы Черного Реестра и уверенно объявил:
– Каркаладил. Скотина безмозглая, злобная. Без формы, цвета и запаха. Ух, пылает как!
– Девочку мучает, – сказала Зоя.
– Ну, собственно… – засомневался Захар. – Нам-то что? Мы что, Служба спасения? Девять один один?
Зоя презрительно взглянула на него:
– Ненавижу этих тварей! Ошибка Высших! А девочка, может, ученицей моей станет! Короче, ты как хочешь, а я…
– Ладно, ладно, – торопливо произнес Захар. – Все правильно. Побежали!
5
…Чудовище стремительно удалялось, издавая не воспринимаемый человеческим ухом вой. Все вокруг было побито лютым морозом. Лежавшую ничком девочку покрывала корка льда.
– Что, размораживаем? – устало спросил Захар.
– Подожди, – шепнула Зоя, снова замерев.
Захар вслушался. Да, что-то настораживало. Не сильно, но все-таки. Поблизости… вот… нет, не разобрать. Зоя чутче.
– Что? – спросил он тихо.
– По-моему, щенки… или как их назвать… мерзость…
Зоя сочувственно посмотрела на мужа:
– Направление хотя бы чувствуешь?
Захар мрачно кивнул.
– Ладно, – вздохнул он. – Гляну, что там за щенки. А ты этой займись… Снегурочкой… Все равно у тебя размораживать лучше получается.
– А у тебя – замораживать, – откликнулась Зоя. – Я тобой горжусь.
– Да ну…
Зоя приблизилась к девочке, вознесла над ней руки – ладонями вниз, сделала глубокий вдох. И еще. И еще. В ледяной корке появилась трещина. Когда от Зоиных рук повалил пар, Захар повернулся и двинулся на слабый сигнал.
Каркаладилят он нашел быстро. Действительно, недалеко спрятаны были. Только совсем малы, потому и тянет от них еле различимо.
«Малы-то малы, – думал Захар, глядя на детенышей, – а гадки – хуже некуда. Мы, зюзи, тоже не подарок, да и какую нечисть ни возьми – она нечисть и есть. Но вот это, – он еще раз просканировал приплод, – даже для нас слишком. Права Зойка – ошибка Высших».
С джинном бы про это потолковать… Джинны – они не то чтобы Высшие, но и не мы… А может, и Высшие… Павшие какие-нибудь… О джиннах мало что известно…
Ладно, это все потом. А сейчас – зачистка. Тварь, конечно, сильно пострадала в бою, она испугана и бежала очертя голову, но рано или поздно опомнится. И инстинкт приведет ее сюда, к потомству. Причем скоро, самое позднее – завтра. За это время каркаладилята сами не сдохнут, и родитель их выкормит, вырастит, выпустит в мир.
Захар содрогнулся. Припомнился фрагмент из рассказа учителя: каркаладилы обожают селиться в кровавых застенках, в пыточных, в тайных тюрьмах. И если появится где это мерзкое создание, то домовой, какой бы он ни был толстокожий – а в таких зданиях домовые только толстокожие и обитают, – уходит без оглядки.
Шесть гаденышей… Впрочем, кажется, остаться должен один, остальных, кто слабее, родитель пожирает. Фу… Одного такого – тоже много.
Захар решительно вытянул руки. Сосредоточился. Начали.
Невидимо светящееся место, окруженное кустами, начало чернеть. Свернулись листья, пожухла трава. Пискнуло раз… другой… третий…
Захар добавил холода. Еще трижды пискнуло. Всё.
Он развернулся и побрел к Зое.
6
Злата приходит в себя. Первое, что она чувствует, – холод. Злата дрожит всем телом. Потом пытается вспомнить. Что-то страшное случилось с ней… или не случилось? Может, заснула и кошмар приснился?
Девочка осознаёт, что лежит на скользкой тропинке. Прямо в грязи. Лицом вниз. Она делает движение, тихо стонет, пытается встать. Тело слушается плохо.
Кто-то помогает ей. Руки прохладные, но это почему-то даже приятно. Женские руки, ласковые.
Злата кое-как поднимается.
Какая красивая тетя! На маму похожа… Злата молча плачет.
– Всё в порядке, – говорит тетя.
Голос добрый, хочется ей верить. И Злата верит.
– Вы кто? – спрашивает она, едва ворочая языком.
– Мое имя Зоя, – отвечает тетя. – А сейчас еще Захар придет. Тебя-то как зовут, Белоснежка?
– З-з-злата, – говорит девочка.
Подходит незнакомый мужчина.
– Что, Захар? – спрашивает тетя Зоя.
Он мрачно кивает.
– А ты представляешь, – произносит тетя Зоя, – ее зовут Злата. Тоже на «зэ». Это судьба.
– Думаешь? – сомневается дядя Захар.
– Уверена. Посмотри на нее. Светлые волосы, светлые глаза. И имя на «зэ».
Дядя Захар долго смотрит на Злату. Потом закрывает глаза – но девочка чувствует, что по-прежнему смотрит.
– Пожалуй, – неохотно соглашается он. – Эх, перемены нежданные…
– А я тебе говорю: судьба, – настойчиво произносит тетя Зоя.
Злата вдруг разражается рыданиями и утыкается тете Зое в живот.
– Не плачь, – говорит добрая красавица. – Все позади. Все твои беды позади. Фигурным катанием хочешь заниматься? Я тренер, а Захар лед делает…
– Мамочка… – всхлипывает Злата.
Взрослые переглядываются.
– Все ясно, – решается дядя Захар. – Наша. Слушай меня, Злата. – Он возлагает руку на голову девочки. Рука излучает свежесть. – Маму не вернешь. Но ты ее не забудешь, обещаю.
– Мы оба обещаем, – тихо добавляет тетя Зоя, обнимая худенькое тельце.
– Мы, Захар и Зоя Зорченковы, – продолжает дядя Захар, – берем на себя заботу о тебе. Ты любишь зиму? А мороженое любишь?
