словно она попыталась сбросить с них тяжелый груз. — Мы много месяцев ищем спонсоров, — продолжила она. — Гранты, на получение которых мы отправили заявки, были отданы другим организациям. После запрета на курение в общественных местах число наших доходных статей уменьшилось и… — Неожиданно прервавшись, она вздохнула. — Пойти к тебе было глупой идеей. Почему тебя должна волновать судьба какого-то театра? — Она смахнула катящуюся по щеке слезинку. — Но я была в отчаянии.
Он накрыл ее сложенные руки своей большой ладонью.
— Иззи, перестань плакать, — мягко сказал Джо. Ему всегда было невыносимо смотреть на ее слезы. — Ты получишь необходимые деньги. Для меня это не проблема.
Подняв глаза, она так изумленно уставилась на Джо, словно у него выросла еще одна голова.
— Ты не можешь этого сделать. Зачем тебе нам помогать?
Джо пожал плечами.
— А почему нет? Поддерживать культурные учреждения — дело хорошее, — сказал он, хотя прекрасно знал, что собирается ей помочь совсем по другой причине.
Он никогда не простит себе того, как жестоко бросил ее десять лет назад. Он не жалел о том, что тогда ушел. Иззи была юной, романтичной и очень милой. Она много лет была им увлечена и не имела ни малейшего понятия, каким он был на самом деле. Но он жалел о своей жестокости по отношению к ней.
Он обвинил ее в том, что она скрыла от него, что была девственницей. Позднее он понял, что произошло недоразумение. Иззи была слишком наивна, чтобы знать, что мужчину нужно предупреждать о таких вещах. В тот вечер он разозлился на себя за то, что не остановился вовремя, и выместил свой гнев на Иззи.
Затем она сказала ему, что любит его, и на какое-то мгновение ему захотелось, чтобы это было правдой. Ее признание заставило его осознать, как сильно на него подействовали слова герцога. После ссоры с ним он был сам не свой.
Он не собирается ничего ей объяснять ни сейчас, ни когда-либо. Извиняться слишком поздно. Дать Иззи денег — лучший способ загладить вину перед ней.
Но когда он посмотрел в ее ясные голубые глаза, кровь прилила к его паху, и он понял, что у него есть более серьезные проблемы, чем чувство вины.
Почему одной близости с ней ему оказалось недостаточно?
— Но ты не можешь дать мне грант в размере ста тысяч. — Она отдернула свои руки. — Это же огромные деньги.
— Ты хочешь спасти свой театр или нет? — спросил Джо. Ему не терпелось отдать ей деньги, чтобы перейти к более серьезной проблеме — восстановлению контроля над своим либидо.
— Да, я хочу, но… — Она внезапно замолчала.
— Тогда почему ты пытаешься меня отговорить?
— Потому что речь идет о сотне тысяч фунтов!
— Иззи, я потратил почти столько же на свою последнюю машину. Это не такие уж большие деньги. По крайней мере, для меня.
Ее брови поднялись.
— Я не знала, что архитектура — такое прибыльное занятие.
— Она приносит прибыль, когда все делаешь правильно, — произнес Джо и с трудом подавил в себе глупое желание сказать больше.
Он получил квалификацию на два года раньше, победив многих более опытных участников престижного архитектурного конкурса, после чего много работал. Последние три года он пожинал плоды своих трудов. Его старания были хорошо вознаграждены.
Его компания, главный офис которой находится во Флоренции, вышла на мировой уровень. Он открыл ее филиал в Париже, получил ряд престижных наград в области архитектуры. Но самое главное, ему больше не нужно опасаться конкуренции. Клиентов стало хоть отбавляй.
Он гордился тем, что ему удалось направить разрушительную энергию, которая переполняла его в юношеские годы, в созидательное русло и полностью изменить свою жизнь.
Но он устоял перед соблазном и не стал хвастаться перед Иззи своими достижениями. Он не нуждается ни в чьем одобрении.
— Если тебе будет от этого легче, — произнес он, — я уже некоторое время думаю о том, чтобы открыть филиал в Лондоне. Моя компания каждый год тратит миллион евро на помощь перспективным организациям. Это отличный пиар и выгодное вложение средств.
Глаза Иззи расширились, она приложила пальцы к губам.
— Неужели ты говоришь серьезно? Боже мой! — воскликнула она. — Значит, ты действительно дашь мне денег. — Она взяла его руку в свои. — Спасибо тебе. Огромное спасибо. Ты понятия не имеешь, как много это для меня значит. И для всех людей, которые работают в «Короне и перьях».
Но он знает, как это для нее важно, и это вызывает у него чувство неловкости. Причина, по которой он хочет помочь Иззи, имеет далеко не альтруистический характер.
— Жаль, что я не знаю, как мне тебя отблагодарить, — произнесла она.
Джо чуть было не сказал ей, что ему не нужна ее благодарность. Он остановился, потому что только что осознал, чего на самом деле хочет.
Он хочет поскорее забыть Иззи Хеллиген.
Она разжигала в нем огонь как десять лет назад, так и сейчас. Почему бы ему это не признать? Обычно он забывал женщину сразу, как только с ней расставался, но Иззи явно не тот случай.
Он пытался уйти. Пытался все отрицать, но ничего не сработало.
Решив ее финансовые проблемы, он избавится от чувства вины перед Иззи, и прошлое навсегда останется позади. Почему бы ему не сделать следующий шаг? Сегодня ему нужно вернуться во Флоренцию, и он хочет, чтобы Иззи поехала с ним. Они снова будут заниматься сексом, огонь догорит, и не останется ни единого уголька. Тогда он навсегда забудет Иззи.
— Есть всего одна небольшая загвоздка, — осторожно начал Джо, не собираясь посвящать ее в подробности своего плана.
Иззи слишком остро на все реагирует, так что лучше сначала отвезти ее во Флоренцию, а потом перейти к следующим пунктам плана.
— Что? — Ее лицо напряглось.
— Ты поедешь со мной во Флоренцию. Сегодня.
— Во Флоренцию? — Сейчас она даже больше удивилась, чем когда он предложил ей деньги. Но, увидев вспышку интереса в ее глазах, он с трудом сдержал довольную улыбку.
Ей это нужно так же, как и ему. Единственное различие между ними состоит в том, что она пока еще этого не поняла.
Иззи старалась не обращать внимания на охватившее ее приятное волнение. Она должна взять это под свой контроль, пока еще не поздно.
Возможно, в том, что она уступила своим гормонам, ей следует винить обстоятельства. Последние несколько месяцев она испытывала сильнейший стресс. И больше года не ходила на свидания. Джо всегда удавалось отключить ее здравый смысл и заставить ее желать того, что шло ей во вред. Но она больше не собирается ложиться с ним в постель, как бы сильно этого ни жаждало ее тело.
Сейчас Джо — главная надежда ее театра на спасение. Это делает ее еще более беззащитной перед ним.
— Зачем? — спросила она, надеясь, что он не предложит ей то, о чем она подумала.
— Деньги тебе будут нужны уже на следующей неделе, не так ли?
Она кивнула, все еще не веря, что проблемы ее театра можно так легко решить.
— Тебе придется подписать кучу бумаг, выступить с презентацией перед советом директоров, чтобы убедить их, что вкладывать деньги в твой театр выгодно. Уверяю тебя, это не займет больше двух дней. Мне самому нужно сегодня лететь во Флоренцию. В два часа пополудни сюда прилетит вертолет, чтобы доставить меня в аэропорт. Оттуда я на своем частном самолете отправлюсь во Флоренцию.
— Понятно, — пробормотала она, немного разочарованная его деловым тоном. — Я позвоню своей помощнице Макси. Она соберет мои вещи и привезет их в аэропорт, так что я смогу полететь вместе с
