– У меня нет подходящего платья, миссис Дуглас, и я предпочитаю поужинать с матушкой. Передайте его светлости мои извинения.
Экономку возмутило поведение дерзкой девчонки. Про себя Лорна называла таких высокомерными, заносчивыми английскими леди. Что ж, она умела обращаться с избалованными молодыми дамами.
– Уверена, в таком большом сундуке найдется хоть одно подходящее платье. Его светлость не слишком следит за модой. Он оказал вам большую любезность, привезя вас сюда, тем более что не любит принимать гостей. Так отблагодарите же лорда, выполнив его просьбу!
Кристина удивленно посмотрела на полную женщину. Никогда еще ни одна служанка не позволяла себе разговаривать с ней в таком тоне! Что же подлый янки сказал этой женщине, если она считает возможным делать ей выговор? Конечно, мерзавец не мог раскрыть слугам истинное положение дел! При одной мысли об этом Кристина залилась краской, но, сдержав гнев, нехотя согласилась поужинать с лордом.
Девушка вошла в спальню вслед за экономкой. На постели лежало прекрасное шелковое платье янтарного цвета. Кристина надевала его только раз, еще до гибели отца. Слезы навернулись на глаза девушки, когда она вспомнила, по какому случаю подарил ей это платье отец. В тот день ей исполнилось шестнадцать. Аргус Мактавиш светился от гордости, глядя на дочь. Кристина печально улыбнулась.
Экономка помогла юной госпоже одеться.
Сразу же стало ясно, что идеально сидевший в талии корсаж был очень тесен вверху. В янтарных глазах Кристины заблестели лукавые огоньки, когда миссис Дуглас изо всех сил натянула шнуровку корсажа, чтобы придать формам более скромный вид. Однако шнуровка, стянутая не до конца, так и оставила открытой верхнюю часть высокой груди. Кристина, несколько лет носившая траур, чувствовала себя сейчас почти обнаженной, однако понимала, что перед ней открываются новые возможности. Янки явно неравнодушен к женским прелестям, а к тому же гордится тем, что умеет держать слово. Если она воспользуется столь грозным оружием, как красота, осуществятся ли его благие намерения?
«Ничего хуже того, что уже было, не произойдет», – с горечью подумала Кристина.
– Так не пойдет, так не пойдет, – тихо бормотала миссис Дуглас. – У вас все платья такие? – наконец спросила она.
Когда Кристина кивнула, экономка снова попыталась потуже затянуть шнуровку, но девушка отстранила ее. «Будь что будет», – решила она.
Между тем лорд Уэстшипхэм нетерпеливо расхаживал внизу, дожидаясь появления Кристины. И вот, наконец, она подошла к лестнице и начала грациозно спускаться. Маленькие ступни в изящных туфельках едва виднелись из-под пены кружев, бедра слегка покачивались, хотя девушка не пользовалась широкими фижмами, придававшими особую плавность движениям. Не успев дойти до середины лестницы, Кристина поняла, что ее усилия увенчались успехом. Янки был явно сражен наповал.
Каштановые волосы лорда были зачесаны назад и стянуты бантом. Его темные глаза сверкали.
Перехватив пристальный взгляд лорда, Кристина смутилась. Но она зашла слишком далеко, чтобы отступать. Дойдя до последней ступеньки, девушка остановилась.
– Вижу, вы все же нашли модный наряд, мисс Мактавиш, – холодно заметил Дамиан и протянул Кристине руку. При этом он не сводил глаз с ее роскошной груди.
Кристине казалось, что его взгляд обжигает ее. А может, этот жар от смущения? Она слишком много себе позволила на этот раз. Девушка вдруг испугалась того, что ведет себя слишком безрассудно.
Понимая, что она владеет одним, но весьма грозным оружием в затеянной ею маленькой войне, лорд любезно поклонился.
– Если вы согласны провести со мной вечер, мисс Мактавиш, прошу вас накинуть шаль. Может быть, я недостаточно ясно выразился ранее, поэтому повторяю: я давно не… общался с… молодыми леди и сильно изголодался. Речь идет не о трапезе. И если вы не хотите стать главным блюдом… – Окончание фразы повисло в воздухе.
– Смысл ваших слов понял бы и невинный младенец, милорд, – досадуя на себя, ответила Кристина. Она хотела помучить его. однако смутилась сама. Ей следовало знать, что янки, грубый и прямолинейный, не вступит в игру. – Я лишь выполнила ваше распоряжение. Теперь вы поняли, что я не могу быть вашей гостьей, поэтому отпустите меня. Я слишком устала.
– Вы будете гостить здесь две недели, мисс Мактавиш. Прошу вас только об одном: выполните мою просьбу. Накиньте-ка шаль, да поторопитесь.
Кристина, молча, взглянув на лорда, вспомнила о его прежних угрозах и согласилась.
Граф не пытался удержать девушку, когда в конце ужина она попросила разрешения удалиться в свою комнату. Он поднялся и учтиво помог ей встать из-за стола. Его рука чуть дольше, чем того требовал этикет, задержалась на ее локте.
– Я пригласил на завтра нескольких друзей. Мне понадобится ваша помощь. Вы должны проследить, чтобы угощение было приготовлено отменно. Обещаю обходиться с вами как с истинной леди.
Его ладонь, теплая и сильная, накрыла ее маленькую руку. Кристина вдруг ощутила смутный страх. За время ужина она ни разу не подняла на лорда глаза, но постоянно чувствовала на себе его жадный взгляд. И этот взгляд обжигал ее. Однако Дамиан обещал вести себя благопристойно. Возможно, ей удастся убедить его в том, что она заслуживает этого. Кивнув, девушка высвободила руку и быстро вышла из комнаты.
Утром Кристина с облегчением узнала, что его светлости уже нет дома. В течение дня миссис Дуглас то и дело советовалась с ней по разным вопросам – какой сервиз подать, какую гостиную привести в порядок, – поскольку дом был в крайне запущенном состоянии. Кристина приказала снять и вытряхнуть тяжелые портьеры, а также убрать из гостиных старую, обшарпанную мебель. Джентльмены не заметят, что обивка несколько поблекла, но непременно обратят внимание, если из диванных подушек полетит пыль, как только они прикоснутся к ним, рассудила она.
Молодой лорд не появился и к вечернему чаю. Кристина немного успокоилась и, улучив минутку, забежала к матери рассказать о своих дневных хлопотах. Потом снова спустилась вниз, желая убедиться, все ли сделано как надо.
Когда за окнами стемнело и подошло время ужина, девушка встревожилась, хотя отсутствие янки на время избавило ее от страха, не проходившего с той роковой ночи. Однако, зная, что Дамиан скоро вернется, она снова почувствовала страх.
Кристина очень удивилась, когда миссис Дуглас с лучезарной улыбкой появилась на пороге ее спальни. До сих пор девушка ни разу не видела, чтобы суровая шотландка улыбалась. Экономка жестом указала на коробку, стоявшую у кровати.
– Это недавно принесли для вас. Вы позволите помочь вам примерить его?
– Примерить? – Охваченная дурным предчувствием, Кристина сняла с коробки крышку.
Внутри лежало легкое муслиновое платье и кружевной платочек, предназначенный для того, чтобы задрапировать глубокое декольте. Платье было простым, но необычайно изысканным. Крошечные фиалки, рассыпанные по белому фону, прекрасно гармонировали с голубыми лентами и отделкой.
Ни один мужчина не выбрал бы такое платье для любовницы. Зато оно великолепно подошло бы молодой девушке для первого появления в лондонском свете, а тем более женщине, гостившей в доме лорда Уэстшипхэма. Никто и не заподозрил бы, что этот наряд его светлость подарил своей любовнице.
Кристине хотелось заплакать от горечи и унижения, но присутствие экономки не позволило дать волю слезам. Попросив миссис Дуглас приготовить ванну, девушка разрыдалась, как только экономка ушла.
Никто, кроме отца, прежде не покупал ей платьев. Никому, кроме мужа и матери, она не позволит покупать их впредь. Больная Элеонор не могла этого сделать, а замуж Кристина никогда не выйдет. Так почему бы не принять этот роскошный подарок?
Девушка точно знала ответ, но ей недоставало твердости. Приложив платье к себе, она ощутила, как великолепная ткань мягко струится по бедрам. Корсаж был ей впору. Казалось, это платье сшито специально для нее.
Тщательно вымывшись, высушив перед камином и расчесав волосы, Кристина снова посмотрела на прекрасное платье.
Решив, что, пока она не вырвалась из сетей лорда, разумнее всего выполнять его капризы, Кристина надела платье. Не смея появиться перед матерью в таком дорогом наряде, она позвонила в колокольчик и вызвала миссис Дуглас.
Волнуясь, Кристина объяснила экономке, как хочет уложить локоны. Сделав девушке самую элегантную
