отважился бросить вызов смерти, она приняла его предложение. Любовь казалась сейчас чем-то эфемерным, уважение было неизмеримо надежнее. Заслужить его уважение она считала высшей наградой.
– Вы нашли верную союзницу, мистер Дрейтон. Будьте благожелательны ко мне, и, возможно, вы обретете в моем лице надежного друга.
Дамиан опустил руки. Только теперь Кристина заметила, что по случаю торжества он надел новый темно-синий камзол с золотыми галунами, подчеркивавший мускулистые плечи и широкую грудь. Вспомнив, что скрывается под одеждой, девушка покраснела. В ней робко шевельнулось желание снова увидеть его великолепное тело. Кристина не позволила себе скользнуть взглядом по узким бедрам и крепким ногам, затянутым в бежевые бриджи, боясь увидеть заметную выпуклость.
– После этой ночи я обрету любовницу, мисс Мактавиш, – уточнил Дамиан. – Мне не терпится поскорее объяснить вам значение этих слов, однако нас ждут гости.
Кристина смело посмотрела Дамиану в глаза.
Рука об руку они спустились вниз, как подобает супружеской паре. Дамиан оглядел гостей, поджидавших их появление. Он явно гордился тем, что рядом с ним идет такая восхитительная красавица. Кристина увидела среди собравшихся лорда Джереми и своего кузена, стоявшего рядом с адвокатом Дамиана. Она радовалась тому, что здесь только верные друзья и близкие люди.
Растерянный взгляд Джереми на мгновение смутил Кристину. Другой мужчина сразу понял бы, почему вдруг бедная провинциальная девушка принарядилась в шелка и драгоценности, но Джереми не заподозрил ничего дурного. Будь Кристина богатой наследницей, она вышла бы замуж за благородного Джереми… и, конечно, полюбила бы такого порядочного и доброго человека. Но к несчастью, Кристина небогата, а потому ей придется остаться с жестокосердным янки. Девушку пугала власть, которую имел над ней Дамиан. Ведь Кристина почти ничего не знала об этом человеке, кроме того, что ему безразлично, богата она или нет.
Джереми почтительно поцеловал руку Кристины, и взгляд его выразил восхищение. Прикосновение его губ не вызвало в ней ни малейшего отклика, но она затрепетала, как только темные глаза Дамиана остановились на ней.
– Рад тебя видеть, Стандифер. Спасибо, что пришел, – пророкотал Дрейтон, когда Джереми наконец отпустил руку Кристины.
– Есть особый повод для торжества? – спросил молодой человек, не сумев скрыть тревогу.
– Да, и это замечательный повод, но, прежде чем начать торжество, мы подпишем документы, подготовленные Беном. – Дамиан взглянул на адвоката, и гот нехотя кивнул. – Мистер Аддерли, вас уже представили гостям? – обратился Дрейтон к безвкусно одетому юнцу, не спускавшему завороженных глаз с великолепной груди Кристины.
Между тем Джереми не на шутку разволновался. Его взгляд переместился с руки Дамиана, по-хозяйски покоившейся на талии Кристины, на Бена Томаса. Сочувственное выражение лица пожилого джентльмена насторожило Джереми. Испуганный, он метнулся к Кристине.
Но в этот момент Дамиан нетерпеливым жестом указал на кабинет.
– Мистер Томас, если не возражаете, давайте приступим к делу. Полагаю для этого достаточно двух свидетелей?
– Дрейтон, может, вы, наконец, объясните нам, что происходит? – взволнованно спросил Джереми, пока адвокат раскладывал на столе документы.
– Видите ли, мой юный друг, Кристина и я пришли к соглашению, а Бен был настолько добр, что взялся помочь нам с формальностями. Кристина хотела ограничиться небольшой церемонией, но я настоял на торжестве. Сегодня мы пригласили вас и нескольких других гостей, которые присоединятся к нам позже, чтобы отметить это событие. Есть возражения? – Его решительный тон пресекал всякие возражения, но Дамиан все же помолчал, дожидаясь ответа.
– Означает ли это, что мне теперь следует называть кузину миледи? – вкрадчиво осведомился Тадеус, пока оглушенный новостью Джереми собирался с мыслями.
Дамиан одарил наглеца насмешливой ухмылкой.
– Пожалуйста, если это доставит вам удовольствие, но вообще-то она предпочитает, чтобы ее называли Кристиной.
Джереми попытался что-то сказать, но Кристина мягко коснулась его руки.
– Не стоит, милорд. Встаньте рядом, как мой друг, и постарайтесь простить мне мои ошибки. Я прекрасно понимаю, на что иду, тем не менее, ничто уже не изменит наших намерений.
Эта трогательная сиена не ускользнула от внимания Дамиана, но, сочтя ее окончанием маленького спектакля, он обратил суровый взгляд на адвоката.
– Все ли готово, Бен? Вы составили документ о получении права на собственность и контракт?
– Конечно, вы же знаете это. Если хотите сменить поверенного – пожалуйста, все зависит лишь от вашего желания. Скажу прямо, я составил документы, учитывая интересы мисс Мактавиш. – Холодные серые глаза с вызовом посмотрели поверх очков на Дамиана.
– Это вовсе не противоречит моим намерениям, Бен. Позвольте взглянуть на них.
Взяв из рук адвоката документы, янки быстро пробежал их глазами и передал Кристине. Взглянув на документ о получении права на собственность, составленный на ее имя и написанный сухим юридическим языком, она кивнула и вернула его адвокату.
– Я полностью доверяю мистеру Томасу, – спокойно сказала Кристина, заметив вопросительный взгляд Дамиана.
– Вы не находите, кузина, что с этими документами следует ознакомиться более опытному члену семьи? – Тадеус наблюдал за происходившим с нескрываемым интересом и теперь вмешался, поняв, что с ним явно не собираются советоваться.
Адвокат бросил на него презрительный взгляд, однако промолчал, оставляя последнее слово за своими клиентами.
У Кристины не было желания знакомить с документами кого бы то ни было. При этом она знала, что Дамиан не покажет бумаги без ее согласия. Но если бы Дрейтон отказался предъявить их кузену, тот решил бы, будто он что-то скрывает. Дамиан бросил на Кристину вопросительный взгляд, но она, покачав головой, взяла инициативу в свои руки.
– Документы касаются только меня, кузен. Я довольна тем, как они составлены. Этого вполне достаточно, – так твердо и властно заявила Кристина, что мужчины удивленно просмотрели на нее.
До сих пор Джереми держался в тени, уповая на то, что какое-нибудь неожиданно возникшее препятствие помешает подписанию документов, но сейчас быстро приблизился к девушке.
– Кристина, могу ли я предложить вам свое покровительство? Возможно, моя семья убедит вас отказаться от принятого решения? – проговорил он так интимно, словно, кроме них двоих, в комнате никого не было. Его напряженный взгляд сказал девушке больше всяких слов.
Возможно, предложение Джереми имело бы смысл пару дней назад, но теперь менять что-либо было поздно. Бодуэлл наверняка уже разнес слухи по всему Лондону. Лорд Джереми не смог бы оказывать покровительство такой, как она, не вызвав открытого возмущения в свете. Кристина печально покачала головой:
– Нет, Джереми, слишком поздно. Вы не обязаны присутствовать при подписании документов, если вам неприятно. Ведь это лишь формальность.
Кристина почувствовала, как Дамиан ободряюще сжал ее руку, и мысленно поблагодарила его за это. Джереми предложил покровительство слишком поздно.
– Нет, я останусь. – Джереми даже не взглянул на своего друга, становясь рядом с Кристиной.
Мрачно кивнув, Дамиан взял со стола первый документ и развернул его так, чтобы видела Кристина.
– Здесь ни слова не сказано о любви, поклонении или повиновении. Этим понятиям нет места в моей жизни. Но я обещаю опекать и защищать вас так долго, как только смогу. Я был бы искренне рад, если бы это длилось до тех пор, пока смерть не разлучит нас. – Он криво улыбнулся, сомневаясь в своем долголетии.
Дамиан знал, что должен жениться на ней, но предлагал лишь то, что мог. Кристина вдруг
