«Пандора, он перелез через стену!»
Мальчики с воплями помчались по дому, вторя крику Флавия:
«Госпожа Пандора!»
Прямо передо мной выросла темнота, она опустилась на меня, отбросив в сторону беспомощных, умоляющих мальчиков. Меня едва не столкнули с лестницы.
Потом я поняла, что нахожусь в лапах обгорелой твари. Я опустила глаза и увидела удерживающую меня черную морщинистую руку, сморщенную, словно старая кожа. В ноздри ударил резкий запах. Я заметила чудовищно тощую, иссохшую ногу, прикрытую чистой тканью.
«Мальчики, несите лампы, поджигайте его! – заорала я. Я отчаянно сопротивлялась, оттаскивая нас обоих подальше от лестницы, но так и не могла высвободиться. – Мальчики, лампы внизу!»
Мальчики цеплялись друг за друга.
«Я тебя поймал!» – нежно произнесло существо прямо мне в ухо.
«Нет, не поймал!» – сказала я и резко ударила его правым локтем. Он потерял равновесие и с трудом удержался от падения. Но меня не выпустил. В полумраке сверкнула белая туника, он снова обхватил мои руки, практически лишив меня возможности сопротивляться.
«Мальчики, внизу лампы, в них полно масла! – кричала я. – Флавий!»
Существо сжимало меня, как гигантская змея. Я задыхалась.
«Нам нельзя спускаться!» – крикнул один мальчик.
«Не позволено», – добавил второй.
Существо засмеялось мне в ухо низким, глубоким смехом.
«Не каждый одержим такой тягой к бунтарству, как ты, красавица, перехитрившая своего брата на ступенях храма».
Меня потрясло, что столь чистый, четкий голос исходит из тела, сгоревшего до такой степени, что в нем не осталось никакой надежды на жизнь. Я смотрела, как по моей руке двигаются черные пальцы. Потом до моей шеи дотронулось что-то холодное. Я почувствовала, как мне протыкают кожу. Его клыки.
«Нет!» – вскричала я. Я резко дернулась и навалилась на него всем телом – он снова пошатнулся, но не упал.
«Прекрати, сука, а то я тебя убью».
«Что же не убиваешь?» – спросила я. Я вывернулась, чтобы посмотреть ему в лицо. Лицо иссушенного пустыней старого трупа, сгоревшее дочерна, с гребешком носа и изогнутыми губами, не способными сомкнуться над белыми зубами, – и два обнаженных клыка.
Его глаза налились кровью, как у Мариуса. На голове – красивая копна черных волос, очень густых, чистых, как будто они выскакивали из-под кожи, обновляясь словно по волшебству.
«Да, – уверенно сказал он. – Все так и было. И очень скоро я получу кровь, которая обновит меня целиком! Я перестану быть мерзким чудовищем, которое ты видишь перед собой. Я стану таким, каким был, пока дураки египтяне не выставили ее на солнце!»
«Хм-м-м, так она сдержала обещание, – сказала я. – Ушла навстречу лучам Амон-Ра, чтобы вы все сгорели».
«Что ты об этом знаешь? За тысячу лет она ни разу не пошевелилась, не заговорила. Когда сдвинули сдерживавшие ее камни, я был уже стар. Она не могла бы уйти на солнце. Она – это великий и священный флакон крови, возведенный на престол источник силы, вот и все, – и я получу ту кровь, которую твой Мариус украл из Египта».
Я размышляла, отчаянно пытаясь найти средство освободиться.
«Ты для меня настоящий подарок, – сказал обгорелый. – Только тебя мне и не хватало, чтобы взяться за Мариуса! Его слабость к тебе и привязанность видны мне, как яркие шелка!»
«Понятно», – откликнулась я.
«Нет, ничего ты не поняла!» – Он за волосы рванул мою голову назад. Я закричала от ярости.
В шею мне вонзились острые зубы. Все тело насквозь пронзила раскаленная проволока.
Я замерла. Я впала в экстаз и не могла двигаться. Я пыталась сопротивляться, но у меня начались видения. Я увидела его в расцвете сил – золотистый человек Востока в храме черепов. Он был одет в ярко- зеленые шелковые бриджи, на лбу – красивая повязка. Изящные губы и нос. Потом я увидела, как он без какой-либо на то причины воспламенился, услышала крики рабов. Он корчился и крутился в огне, однако при этом не умирал, но страшно мучился.
Я слабела, мысли путались. Из каждой части моего тела в его жалкую оболочку перетекала моя кровь. Я вспомнила отца и его последние, обращенные ко мне слова: «Живи, Лидия»
Я вывернула шею и резко крутанулась, сильно ударив его плечом, а потом толкнула его обеими руками, так что он поскользнулся и упал. Я поставила на него колено. Никак его не оторвешь!
Я потянулась было за кинжалом, но у меня слишком кружилась голова, и к тому же кинжала при мне не было. Оставалось только надеяться на горящие внизу, под лестницей, масляные лампы. Я повернулась, покачнулась, и чудовище снова обеими руками ухватило меня за длинные волосы, рванув назад.
«Ах ты демон!» – вскричала я. Борьба с ним вымотала меня до предела. Он постепенно сжимал меня все крепче и крепче. Я понимала, что еще немного – и он переломает мне руки.
«Итак, – сказал он, вырываясь из моих рук, но по-прежнему крепко прижимая меня к себе, – я достиг своей цели».
Внезапно лестницу залил яркий свет. Внизу, у ступенек, закрепили факел. И появился Мариус.
Он казался совершенно спокойным и смотрел мимо меня, в глаза моего похитителя.
«И что ты теперь собираешься делать, Акбар? – спросил Мариус. – Причини ей вред, напади еще хоть раз – и я убью тебя. Убей ее – и умрешь в мучениях. Отпусти ее, и тогда я позволю тебе убежать».
Он медленно поднимался по ступенькам.
«Ты меня недооцениваешь, – сказало обгоревшее существо, – ты, самодовольный римский скромник, думаешь, я не знаю, что ты держишь у себя царицу и царя, украденных тобой из Египта? Это известный факт. Слухи об этом разнеслись по всему миру – по северным лесам, по диким землям, по странам, о которых ты ничего не знаешь. Ты убил Старейшего, охранявшего царя и царицу, и украл их! Уже тысяча лет, как царь и царица не говорят и не двигаются. Ты увез нашу царицу из Египта. Возомнил себя римским императором? Думаешь, она из тех цариц, кого можно похищать, как Клеопатру? Клеопатра была греческой шлюхой. А это наша Изида, наша Акаша! Ты – дурак и богохульник. Теперь допусти меня до Акаши. Посмеешь сопротивляться – и эта женщина, единственная из смертных, к кому ты питаешь истинную любовь, умрет».
Шаг за шагом Мариус приближался к нам…
«Акбар, а твои источники не сказали тебе, что именно египетский Старейший, их древний хранитель, собственной персоной выставил царскую чету на солнце? – Он поднялся еще на одну ступеньку. – Они не сказали тебе, что Старейший сам допустил, чтобы солнце нанесло им удар, чтобы начался пожар, уничтожавший нас сотнями, пощадивший лишь древнейших, чтобы они жили, как ты, в агонии?»
Мариус сделал стремительное движение. Клыки глубоко впились мне в шею. Я не могла вырваться. Я опять увидела это существо в былом великолепии, он танцевал в окружении накрашенных женщин, дразня меня своей красотой и унизанными драгоценностями ногами.
Я слышала, что Мариус совсем рядом, но слов разобрать не могла.
Мысленно я представила себе всю глупость ситуации. Я привела к Мариусу эту тварь – но не того ли хотела Мать? Акаша… Древнее имя, написанное на трупах, брошенных на ступени храма. Я знала ее имя. Я знала его из снов.
Я теряла сознание.
«Мариус…», – из последних сил позвала я.
Клыки больше не впивались мне в шею; моя голова упала на грудь. Я пыталась бороться с охватывавшей меня невероятной слабостью. Я намеренно представила себе императора Августа, принимавшего нас на смертном ложе.
«Конца этой комедии я не увижу», – прошептала я.
«О нет, увидишь, – раздался рядом спокойный голос Мариуса. Я открыла глаза, а Мариус продолжал, обращаясь уже к моему мучителю: – Акбар, хватит рисковать – ты доказал твердость своих намерений».
