Владыка Хак не мог добиться подобного изящества.
Мок испугался, как не пугался со времен своей первой встречи с Владыкой Хаком, когда он был еще короткоигольчатым и толком даже не вырос. Лишь неуверенность в себе может вызвать подлинный страх, его же неуверенность просто смердела. Мок являлся лучшим из учеников Владыки Хака. Однажды, быть может, он овладеет Иглой, но Цис уже овладел Иглой и исследовал этические и воинские области за ее пределами. Владыка Хак объяснял, однако Мок на интуитивном уровне так и не понял, с чем же ему предстоит столкнуться. Со своими собственными длинными иглами, основательно зарядившись под пульсаром и как следует наевшись подношений своих роильщиков, ему, быть может, достало бы сил произвести хорошее впечатление. Но не сейчас.
Утро уже подходило к концу, когда подле Мока, озабоченного затвердевшим комком на стене, повстречались два дворянина. Один двигался со сдержанностью и изяществом Последователя. Другой — крупнее, с иголками подлиннее и грубыми манерами — выглядел офицером-наемником из какой-нибудь провинции. Этот второй спросил, каковы будут пожелания Владыки Циса относительно построения войск на строевой подготовке. Последователь ответил, что днем Владыка Цис будет медитировать, и муштрой войск займется он сам. Мок забеспокоился. Сегодня Владыка Цис может оказаться в одиночестве. Озаренный внезапной идеей, он украдкой подобрался к Рагу.
— Мне нужны твои иголки, — заявил он.
— Что?
— Займу на какое-то время. Потом верну.
— Это как? Ты спятил? Я же умру!
Даже со всеми своими иголками, которыми он был в состоянии улавливать прямые микроволны днем или случайные ночью, ?aa отнюдь не отличался здоровьем. А без них он мог впасть в глубокую спячку или умереть.
— Я делаю это не просто так, — ответил Мок. — Я буду твоим должником всю свою жизнь.
— А это поможет тебе снова стать дворянином? — поинтересовался ?aa.
— Возможно.
— Так я получу их назад?
— Надеюсь, что да.
Глазоножки Рага уныло поникли.
— Мы ведь только стали друзьями. Ты просишь так много, и я боюсь, что умру.
— Я тоже, — ответил Мок, сам удивившись правдивости своих слов. Куда же подевалось его дворянское бахвальство?
Мок повел Рага выше в покои знати, по пути производя уборку. К полудню они добрались до крыши, где приближенные сеньора Бана обычно купались в жарком сиянии пульсара. Часть крыши была отделена — несомненно, для Владыки Циса. Сейчас она оказалась пуста.
— Нам нельзя здесь оставаться, — прошептал ?aa. — Только личные роильщики сеньора Бана могут здесь убираться.
— Я знаю, но это моя единственная возможность встретиться с Владыкой Цисом.
— У нас будут неприятности.
— Я понимаю твои страхи. Дружба наша недолгая, но без тебя мне не справиться. Чтобы ты понял всю мою нужду, я скажу тебе, что дворянин никогда не просит о помощи. Он ее заслуживает. У меня нет времени заслужить твою, но я все равно прошу о ней.
?aa потупил глазоножки и последовал за Моком.
Мок и ?aa иголка за иголкой скоблили пол. Мок позаботился нанести некоторую часть очищенного снега на места, которые он еще не привел в порядок, чтобы эти участки значительно отличались от тех, до которых они пока не добрались.
— Время настало, — объявил Мок. — Впитывай все, что можешь, пока пульсар высоко. А я тем временем возьму кое-какие твои иглы.
?aa задрожал.
Вспомогательными клешнями Мок продолжал изображать звуки чистки, одновременно с этим передними клешнями вытаскивая иголки из спины и боков Рага. С каждым таким удалением магнитное поле Рага подрагивало. Мок стабилизировал его, нанося пасту на оставляемые иголки, очищая магнитное поле, раздвигая и расставляя иголки Рага пошире для лучшего улавливания микроволн. Другие его клешни энергично вставляли потертые иголки в его собственное тело. По мере увеличения их количества он ощущал себя все сильнее.
?aa пока не впадал в панику. Если бы подобное произошло, то все было бы потеряно. Возможно, тогда его пришлось бы устранить, однако отделаться от него здесь затруднительно. Да и сама мысль об этом Моку была теперь неприятна.
Они двигались вдоль помоста, поглощая обильные микроволны полудня.
Этого было недостаточно. Мок уже знал пределы своей новой формы, питаемой короткими иглами и вооруженной лишь жалкими клешнями. Для удара, который представлялся ему мучительным и у которого еще даже не было названия, требовалось больше сил, чем он обладал.
- ?aa, - прошептал он, — мне нужно больше.
— Но я и так неважно себя чувствую. Пульсар меркнет.
— Прости, ?aa. Чтобы мне… стать счастливее, мне нужно больше.
— Что ты собираешься делать?
— Ты дашь мне иголки?
— Я слабею, — ответил ?aa.
— Я прошу как друг.
?aa отвел взгляд.
— Мне тяжело просить тебя об этом, — продолжал Мок.
— У меня было не так уж много друзей, Мок. И никто никогда не просил меня о подобном. У меня ощущение, будто меня используют.
— Я знаю, — ответил Мок, выдергивая еще с полдесятка иголок из Рага. Тот выглядел уже совсем ощипанным. Самые потрепанные иголки Моку были ни к чему, так что ?aa остался с теми, что уже давно не блестели. Мок от новых иголок ощутил небольшой прилив энергии.
— Сохраняй спокойствие. Когда появится Владыка Цис, продолжай уборку, — велел Мок. — Говорить буду я.
— Мне трудно дышать, — пожаловался ?aa. — Мне надо отдохнуть.
— Нет! — прошептал Мок. — Ты привлечешь к нам излишнее внимание. Мы должны казаться двумя обыкновенными роильщиками.
?aa принялся апатично скоблить прут в переборке. Мок тер, прислушиваясь, не идет ли Владыка Цис.
— Что здесь такое? — раздался вдруг спокойный, но требовательный голос.
Мок обернулся. На крыше стоял Владыка Цис — длинноигольчатый, с большими клешнями. Его беззвучность была совершенной. Мок так ничего и не услышал. Цис был бесшумен, как Игла. В душе Мок ощутил полнейшую безнадежность. Он раболепно припал к полу, опустив глазоножки и протягивая перед собой два больших подношения.
— Нас послали чистить крышу, Владыка, — произнес Мок.
Владыка Цис принял подношения.
