камне, и на мгновение представил себе сотни, а может быть, и тысячи лет, на протяжении которых патрули эльфов день за днем взбирались вверх по этой тропе. Ступени вели наверх среди брызг воды и шума водопада.
По бокам основного потока вниз по скале сбегали потоки поменьше, и шум каждого из них вплетался в рев водопада. По мере того как они поднимались, река внизу становилась все меньше, превращаясь из громогласного чудовища просто в рассерженного зверька, а слой туман заглушил ее бешеный рев.
Напряженный подъем внезапно прервался на обширной террасе, поросшей темными хвойными деревьями. Слит бросилась на мягкую подстилку из хвойных иголок, стараясь отдышаться. Бестиан присел рядом.
- Ты и вправду настолько устала? - осведомился он.
- Нет... - Слит покачала головой и покосилась вниз, на клубящийся над водопадом туман, затем пожала плечами. - Просто чуть не лишилась рассудк от страха. Ни разу не приходилось взбираться вверх по вертикально текущей реке.
Они отдохнули в тишине, так как шум воды доносился сюда просто как отдаленный гул. На этой каменистой террасе, спрятанный под густыми елями, врезался в крутой бок следующего утеса еще один небольшой пруд. Его зеленоватая поверхность была безмятежной и гладкой, словно он тоже отдыхал, прежде чем начать свой долгий путь вниз. С высокой закраины н дальнем берегу пруда тонкими, но частыми струями, словно занавесь из музыкально звенящих серебряных нитей, стекала вода. Все вокруг дышало покоем, особенно желанным после грома и сутолоки беспорядочно мчащейся в пропасть воды.
- Это называется Рассветный Ключ. Когда-то давно это было особенное место... - задумчиво сказал Клейбрук, указывая на безмятежную поверхность пруда. - Во времена войн или когда в горах случалось что-то нехорошее, выходящий отсюда поток становился настолько... грязным, отравленным, что текущую в долине реку стали называть Бешеной.
Кевин заметил, что Бестиан и Балак едва заметно кивнули, и осмотрел водоем еще раз.
- Но ведь это было очень давно, верно? Теперь вода чистая.
- И да и нет, - медленно промолвил Клейбрук. - Она достаточно чиста, чтобы пить и купаться, но... но все-таки она стекает с гор... - глаз эльфа обратились к вершине утеса с каким-то странным выражением, значение которого Кевину разгадать не удалось.
- Ночью ты упомянул о том, что исследовал положение в горах насчет бандитов, - сказал он. - Можешь ли ты сообщить нам кое-что, что нам надо было бы знать, прежде чем мы начнем атаку?
Эльф, казалось, обдумывает ответ.
- Я могу сказать тебе, Кевин из Кингсенда, что в этой банде много людей. Кроме того, там есть еще твари.
- Сколько там человек и что это за твари? - быстро спросил Кевин.
Эльф снова замолчал, потом сказал:
- На этот вопрос я не знаю ни одного ответа, - с этими словами эльф отошел.
- Ну, от этого знания не много толку, - шепнул Кевин Бестиану.
- Наверное, ты задал неправильный вопрос, - ответил карлик, - или использовал для своего вопроса неправильные слова.
- А какие же слова я должен был использовать? - удивился Кевин.
Бестиан пожал плечами:
- Я не знаю. Это эльфовское...
Кевин кивнул с легким отвращением.
- Мне кажется, такой ответ быстро мне надоест...
Кевин с удивлением отметил, как быстро всем им удалось восстановить силы. Учитывая крутизну и продолжительность подъема, Кевину казалось, что навряд ли прошло достаточно времени, чтобы он успел как следует отдохнуть, но тем не менее, он чувствовал себя совершенно свежим. Остальные тоже начали выказывать признаки нетерпения. Слит и Бестиан разошлись по сторонам, чтобы осмотреть местность.
- Мы должны пересечь поток в том месте, где вода стекает со скалы. - Клейбрук указал на противоположный берег пруда, где струи воды стекали с высокой закраины и тихо шипели, падая на его спокойную поверхность.
- Там неглубоко, - продолжал Клейбрук. - Мы пройдем вдоль каменной стены прямо под водопадом... - и с хитрой улыбкой повернулся в сторону Балака, как бы говоря: 'Готов поклясться, что ты этого не знал'. Балак зевнул и со скучающим видом принялся разглядывать плотные облака.
Эльф повел их через поток, легко перебегая по скользким камням. Все остальные последовали за ним. Воспитанный Югон оступился и, взмахнув руками, уселся прямо в воду, отпустив по этому поводу пару крепких уличных выражений.
- Смотри, чтобы тебя не унесло вниз, - предупредил Бестиан. - Будь я проклят, если пойду разыскивать тебя там.
Кевин улыбнулся про себя. Проклятья, которыми Югон осыпал предательские скользкие камни, означали, что ничто человеческое ему не чуждо. Один за другим они следовали за эльфом, сосредоточив все внимание на том, куда ступала нога, когда раздался внезапный крик Бестиана:
- Святая Йондалла!
Альбина, держа в руках своего большого пса, шла напрямик через озеро, ступая прямо по поверхности воды, оставляя на ее спокойном зеркале лишь круги. Балак торопливо начертил в воздухе несколько таинственных знаков и потянулся рукой к мешочку на поясе. Альбина остановилась у водопада, спокойно стоя на поверхности зеленоватой воды. Незаметное течение относило ее назад вместе со стайкой небольших пузырей и пеной.
После кратковременного замешательства отряд продолжил свое движение вдоль вертикальной стены. Вода местами доходила Кевину до колена, Бестиан и Балак шли в воде почти по пояс. Альбину тем временем отнесло потоком от водопада, и она сделала несколько шагов, чтобы приблизиться к утесу. Взгляд ее холодных глаз был несколько вызывающим, однако Клейбрук, подойдя к тому месту, где она стояла, понимающе кивнул.
- Прекрасно, приоресса, - сказал он. - Это делают твои кольца или обувь?
- Баалаб поддерживает истинно верующих, - ответила Альбина, и эхо несколько раз повторило ее слова.
Бестиан шепотом спросил у Кевина:
- Как ей это удается?
- Не спрашивай, - отозвался Кевин. - Не знаю и знать не хочу.
Улыбка на лице Югона казалась несколько вымученной. Не отрывая глаз от Альбины, он небрежно прикоснулся к носу пальцем.
Альбина и пес чихнули одновременно и громко. Странный взгляд ее темных глаз пытливо осматривал всех по очереди, но Югон, казалось, был полностью поглощен тем, что при помощи шеста тщательно вымерял свой путь. Кевин обернулся к Балаку. Гном что-то угрюмо бормотал себе под нос, засовывая в мешочек на поясе серебряный амулет, странную железную фигурку, засушенную веточку какого-то растения и странной формы драгоценный камень. Альбина разглядывала Балака дольше других, затем снова повернулась к эльфу и Югону.
- Баалаб будет недоволен, - сказала она стальным голосом.
Югон не обратил на ее слова никакого внимания, улыбка на его лице снова приобрела оттенок превосходства. Клейбрук вообще не взглянул на нее, ныряя под тонкие струйки водопада. Югон на мгновение задержался, несмешливо поклонился и пропустил Альбину вперед. Альбина поставила пса в воду и, смерив Югона взглядом, подтолкнула пса вперед, под струи водопада, затем прошла сама.
Югон и Слит последовали за ней.
- Она не должна идти сзади меня! - проворчал Балак.
- Тогда тебе придется все время прикрывать тылы, - посочувствовал Кевин, в свою очередь ныряя под водопад. Бестиан надвинул на голову капюшон и проворно юркнул за серебристую кисею струй. Балак зорко огляделся по сторонам и исчез из вида.
Снова они поднимались по крутым, замшелым ступеням, следуя изгибам полутемного и сырого тоннеля или пещеры. Тоннель освещался только призрачным мерцанием зеленоватых лишайников, покрывавших
