Смутно я сознавала, что это конец. Волна смирения прошла по телу, и я расслабилась. Дрэд поморщился, раздосадованный. Это меня обрадовало. Хотя бы ложка дегтя в его бочке меда.
Мне казалось, моя кожа иссыхает изнутри. Дрэд дотянулся до ядра. Хотелось кричать от пронзительной боли... Но не было сил. Моя аура трепетала... а потом язычки ее пламени потянулись, как намагниченные, к Дрэду, покидая мою душу...
И тогда за спиной у демона поднялся Тео. Словно предсмертное видение, отблеск последней, безумной надежды... Оплел рукой шею Дрэда и стиснул в захвате.
Тот взвизгнул от удивления и отпустил мое горло. Но Тео прижал демона ко мне еще сильнее. И я опять не могла дышать. И почти не видела.
Это не может быть Тео... Хотя простреленный лоб и запекшаяся кровь на лице не оставляли сомнений. Он выжил.
Но как? С пулей в голове?
Как трудно думать, когда нечем дышать...
Тео оказался очень силен, удерживая демона на месте без особого труда. И происходило кое-что еще: в меня потекла энергия. Энергия Дрэда.
Тео поглощал ее и каким-то образом одновременно направлял ко мне. И тут меня осенило.
Как кирпичом по голове шарахнуло…
Тео — демон.
Но как это может быть?! У него теплое тело, он ел, пил, спал... Обладал всеми бесценными физическими изъянами человеческой природы, которых мое тело давно лишилось... И его энергия на вкус была самой что ни на есть человеческой. Но что еще могло объяснить чудесное воскрешение?
Дрэд исступленно брыкался в железных руках Тео, буквально размазывая меня по решетке. Бешенство его сошло бы за манну небесную: я с жадностью поглощала столько, сколько могла, чувствуя, как расправляется кожа, возвращаются плотность и гладкость тела. Но из-за плохого доступа воздуха я балансировала на грани потери сознания.
Наконец Тео оттянул Дрэда от меня, своими ногами стиснул его ноги в замок и прижал лицом к решетке. Заряду энергии Дрэда можно было только позавидовать, но, чтобы поглотить мое ядро, он опустил защитный барьер и тем самым обрек себя на опустошение. Плоть его стремительно иссыхала, суставы выворачивались. Когда Дрэд уже не способен был пошевелиться и в нем оставалась лишь одна-две капли жизненных сил, Тео отстранился, позволив полумертвой мумии сползти на пол.
Все случилось так быстро, что я едва осознавала происходящее.
Тео повернулся ко мне. Я в ужасе смотрела на него, все еще держась за горло.
— Прикончи его, Элэй. Всего лишь миг, и ты себя восстановишь.
— Кто ты? — сипло выдавила я.
Он тяжело вздохнул:
— Демон.
Повисло молчание. Хрупкое, как стекло, и прочное, как алмаз. Я таращилась на него, часто моргая:
— Как ты можешь быть демоном? Ничего такого я в тебе не чувствую!
— Я усилил защиту. Нынешним поколениям такое незнакомо. Вряд ли Векс или Глори знают, что это возможно. Мне пришлось научиться, чтобы убить Бедлама. Его породил я. И с тех пор наблюдал за кланами, уничтожая самые недостойные их отродья. Может, демоны стимулируют прогресс, но сами себе мы худшие враги, как ты уже убедилась.
Я не могла поверить ему, хотя на моих глазах он только что поглощал Дрэда.
— Докажи.
Тео замешкался:
— Я не опускал барьеров... тысячелетиями.
Я покачала головой. Он «пах» человеком.
— Хорошо, если только так ты мне поверишь.
Меня ослепила яркая вспышка. Вот Тео на расстоянии вытянутой руки... знакомое серьезное лицо, истерзанное тело... Но вот через миг его охватывает насыщенное сияние, переливающееся всеми цветами радуги... Его знак буквально протаранил меня, как будто я неслась вниз по туннелю и в ушах свистел ветер... Меня охватил неуемный трепет, голова закружилась... Было очень страшно, я теряла контроль над собой.
Передо мной стоял Рэм. (Rат (англ.) — сокрушение.)
Я ловила ртом воздух, стараясь не растерять остатки рассудка. Явивший себя истинного, он был древнее самой земли, словно пирамида, чье основание покоилось глубоко в песках времени. Я почти ощущала дуновения ветерка в пустыне, запах пальм и специй, слышала плеск прохладных вод Евфрата у его ног... Он был сама вечность.
Подумать только, я ведь приняла его за обычного человека!
За обычного человека...
— Так это ты, — выдохнула я. — Ты хотел убить Шок!
Защита Рэма встала на место, экзотические видения исчезли. Он выглядел загнанным в угол.
— Элэй, на это нет времени. Бери ядро Дрэда, пока не вернулся Векс.
Я посмотрела на псевдопророка, скорчившегося на полу с неестественно изогнутыми конечностями. Он не оказал бы никакого сопротивления, а моя сущность взывала к утолению давнего голода, просто вопила от неуемного желания поглотить, присвоить... Я умру, и умру очень скоро, если не возьму ядро демона.
Я представила, как прикоснусь к Дрэду и вытяну из него жизнь, совсем как это собирался сделать Тео — нет, Рэм — с моей сестрой.
В голове не укладывалось. Тео — демон. Я должна была догадаться.
Он находился в моей квартире в момент первого нападения на Шок... И еще он никогда не задавал вопросов, принимал происходящее как должное, не обращая внимания на странности... Ни один нормальный парень не станет так себя вести. Но я вдруг получила то, чего всегда хотела, и это сделало меня слепой.
Демоны всегда дают тебе самое желанное. Потому что получают в ответ неизмеримо больше.
— Почему Шок? В чем она провинилась?!
Теперь Рэм и в самом деле растерялся, вид у него стал унылый и немного глуповатый, если такое вообще возможно.
— Дело в ее отродьях. Знаешь, что Стан делает со своими жертвами? Однажды я застал его за милым занятием: он избивал старуху бейсбольной битой. Я бы давно прикончил его, но слишком много других, которые еще похлеще. И число их растет в геометрической прогрессии. Со всеми не справиться. Поэтому выбор только один: избавиться от чересчур плодовитых. Только так можно контролировать нашу популяцию.
Он использовал меня, чтобы добраться до Шок. Он пытался убить единственное создание, с которым я оставалась честна! Я защищала его и заботилась о нем, пока он лгал мне!
Как зверь, в безумном приступе ярости я кинулась на него:
— Ублюдок!
Перехватив мои руки, он с легкостью удерживал меня на расстоянии, умудряясь при этом передать мне часть энергии Дрэда и огромную долю своей тревоги и обожания. Ему, похоже, нравился мой темперамент.
— Элэй, все не так. Я охотился на Пика, ты погибла бы, если бы я не помог.
— Поэтому ты переспал со мной! Тебе нужна была Шок!
— Ты права, поэтому я поднялся с тобой наверх. Но я не лгал тебе о своих чувствах. Я не встречал таких, как ты, ни разу. С подобным стремлением к справедливости, с той же силой характера... То, что случилось между нами, никак не связано с моим занятием. Единственная ложь — то, кем я являюсь.
Силы мои крепли с каждой секундой.
— Ты что делаешь? — Я попыталась высвободить запястья.
— Дрэд чуть не убил тебя, тебе нужно много энергии, и быстро, иначе останешься без защиты.
— Нет! — Я выворачивалась, одновременно пытаясь выставить блок, но оказалась недостаточно
