— «синяя» армия, третье и четвертое — «зеленая». И жезлы были — у одних зеленый, а у других синий. Побеждала та армия, которая раньше находила и завладевала жезлом противника. А прятать жезлы разрешалось в любом уголке большого леса, раскинувшегося сразу за деревней, в которой размещался пионерлагерь. Поиски облегчались тем, что жезлоносцы носили повязки и не имели права отходить от жезла дальше чем на десять метров.
В пятницу после завтрака пионеры выстроились на площадке. Вожатые стали придирчиво проверять обувь и носки, чтобы кто-нибудь не натер ноги. Ребятам не терпелось. Над лагерем стоял сплошной треск. Вооружившись деревянными трещотками, все отряды практиковались в стрельбе. По условиям игры, пионер, попавший под обстрел трещотки, выбывал из строя.
Запела фанфара, призывая к вниманию. На трибуну поднялся начальник лагеря.
— Сейчас речь толкнет! — произнес Саша Чудов.
Анатолий Тихомиров одернул его:
— Тихо!
— Сегодня мы проводим военную игру! — сказал начальник лагеря. — Пусть выиграют те, кто будет лучше ориентироваться в лесу, кто умеет читать следы, хорошо маскироваться, кто смел и находчив, кто быстро ходит и зорко видит! Эти качества необходимы вам, подрастающее поколение, чтобы в случае войны вы смогли с оружием в руках защищать свою Родину! У нас есть враги, в первую очередь — фашисты Германии и Италии, японские самураи! Ось Рим — Берлин — Токио угрожает миру и спокойствию советских людей. Но эти происки обречены на провал! — Начальник лагеря вобрал в грудь воздуха и крикнул: — Юные ленинцы, будьте готовы отстоять завоевания Октября!
— Всегда готовы! — дружно ответили ребята.
Доктор Мария Петровна, прикомандированная к «синей» армии в качестве посредника, повела первое и второе звенья на исходный рубеж. Лагерное начальство на время игры мобилизовало всех взрослых.
Посредники не командовали армиями. Они выводили «войска» на определенные рубежи и затем превращались в посторонних наблюдателей, имеющих право вмешиваться в игру только в непредвиденных или спорных случаях.
В «синей» армии обязанности распределили быстро. Все было обдумано заранее: Саша Чудов — самый высокий в отряде — стал командиром. Анатолий Тихомиров получил под свое руководство группу разведчиков. Охрану жезла поручили трем пионерам из первого звена. Девочек назначили санитарками.
Жезл запрятали в дупло старого тополя. Жезлоносцы с синими повязками залегли поблизости в кустах. На пригорках, у полянок, на тропах вокруг старого тополя устроили замаскированные стрелковые ячейки для пионеров с трещотками. Остальные разбились на три группы и ровно в девять тридцать вышли в поиск.
Где находится «противник», никто не знал. Мария Петровна предупредила, что заходить за речку Каменку не надо, — там проводили игру другие отряды.
Одна группа пошла на юг, вторая, вместе с посредником, — на север, а третья, во главе с Анатолием Тихомировым, — на восток. Командир армии Саша Чудов сначала хотел остаться при штабе, у жезла, но потом решил присоединиться к разведчикам Анатолия.
Как сразу изменился лес! Все теперь казалось таинственным и даже опасным. За любым кустом, в каждом овраге могли прятаться снайперы «зеленых» с трещотками.
— Надо рассредоточиться! — посоветовал Саша Анатолию. — Если нарвемся на засаду, — всех перестреляют!
— Рассыпаться в цепочку! — крикнул Анатолий.
Разведчики раздвинулись в стороны, а Саша укоризненно сказал:
— Кричишь… Услышат… Команду по цепи передают шепотом!
Анатолий понял, что сплоховал.
— Забыл! — буркнул он.
Впереди разведчиков пробирался по лесу Алик Сысоев. Толстенький, маленький, он шел втянув голову в плечи. Ему думалось, что именно так ходят настоящие разведчики. Трещотку он держал обеими руками, выставив вперед, как винтовку. Алик целился в подозрительные кустики и серьезно, точно выполнял важное дело, шевелил губами:
— Пух!.. Пух-пух!.. Бах!..
Разведчики «синей» армии продвинулись вперед на километр. О «противнике» не было ни слуху ни духу. Под ногами стелились мягкие мхи, потом пошел черничник. Ребята на ходу срывали ягоды, и вскоре у всех почернели пальцы и губы. Только Алика Сысоева не соблазнила черника. Он намного обогнал других и мысленно посылал пулю за пулей в каждый встречный кустик, за которым мог притаиться «зеленый» лазутчик.
Глаза у Алика были маленькие, бегающие и острые, как два шильца. Он издали заметил незнакомого мальчишку, который мирно собирал чернику. Алик остановился, еще больше втянул голову в плечи и, присмотревшись, определил, что мальчишка не из третьего отряда и вообще нелагерный. Сысоев беззвучно стрельнул губами: «Пух! Бах!» — и попятился, а когда зашел за кусты, припустился бежать к командиру.
Анатолий и Саша выслушали Алика с оскорбительным безразличием.
— Мало ли тут ягодников и грибников бродит! — сказал Анатолий. А Саша просто махнул рукой с полным пренебрежением.
Алик загорячился:
— Да поймите ж вы: это «язык»! Он наверняка с утра в лесу околачивается… С ведром, а ведро почти уже полное! Он, может, видел «зеленых»!
— А что? — насторожился Анатолий и вопросительно посмотрел на Сашу.
— Как хочешь! — флегматично ответил Чудов. — Ты командуешь разведчиками…
— А ты всей армией!
— Ну и что?.. В общем, я не возражаю…
Тихомиров подозвал разведчиков и приказал окружить и взять «языка» в плен. Алик повел ребят к тому месту, где заметил мальчишку. Его застали врасплох. Собрав полную пригоршню черники, он высыпал ее в ведро, выпрямился и… увидел ребят.
— Оружие есть? — грозно спросил Алик.
Мальчишка быстро сообразил, что перед ним пионеры из лагеря. Он знал, что драку они не затеют и ягоды отнимать не станут.
— Чего? — переспросил он. — Оружие?.. Есть! Во!
Перед носом Алика очутились два кулака.
— Руки вверх! — еще более грозно произнес Алик.
— Да ну-у? Вверх, да?
Мальчишка явно издевался над разведчиками. И тогда вперед выступил Саша Чудов. Высокий, мрачный, он надвинулся на мальчишку и посмотрел на него сверху вниз. Тот понял, что раздражать этакого верзилу не стоит, и поднял руки.
— Опусти! — глухо сказал Саша. — Мне твои кулаки — тьфу! А теперь говори: видел кого-нибудь в лесу?
— Видел!.. Сороку и ужа! Один полз, а другая летела!
Чудов сделал еще шаг вперед. Нос мальчишки коснулся средней пуговицы на Сашиной рубашке. Паренек перестал болтать и сказал совсем серьезно:
— Никого не видел…
— Честно?
— Без обману!
— Иди…
Разведчики нехотя расступились. Мальчишка подхватил ведро с черникой, вышел из круга и оглянулся с лукавой усмешкой.
— Кого ищете-то?.. Никого вы не найдете!
Пионеры не ответили.
— Потому что вы лопухи! — продолжал мальчишка. — Это мы за яблоками лазали, а вам всыпали!
