— Успокойся, Верочка! Ты просто устала! А человека с мячом мы видели. Он, наверно, муж художницы. Во-о-он они плывут! Видишь, картина там белеет на носу?
— Художница? — переспросила Вера и долго смотрела вслед удаляющейся лодке.
Петр Захарович два раза звонил домой — спрашивал у жены, вернулась ли Вера.
— Как придет, обязательно пусть позвонит! — попросил он.
Его почему-то тревожил этот пустяк: он не поговорил вчера с Верой, не узнал, зачем она ходила в маленький домик, продолжительное время бывший под наблюдением.
Телефон долго молчал. Наконец он звякнул. Петр Захарович поспешно снял трубку, ожидая услышать Верин голос. Но звонила другая девочка.
— Петр Захарович! Это Рая… Я по поручению Веры. Она просила вам передать, что находится у дендрария. У нас тут подозрение маленькое есть. Может быть, вы приедете? Только потом не ругайте нас, если… по-пустому!
— Да! Сейчас! — ответил Петр Захарович, и ему вдруг стало не по себе.
Он созвонился по внутреннему телефону с майором Драгиным, вызвал трех сотрудников — и служебная машина помчалась к дендрарию.
Около кафе, в котором летом торговали мороженым, стояла Рая.
— Петр Захарович, они ушли! — сообщила она. — Было их двое — мужчина и женщина. Мужчина приплыл в акваланге, а женщина — художница. Она поджидала его в лодке. Вера ее узнала! Она вам адрес ее записала. Вот он!
Петр Захарович взглянул на мятую бумажку — это был давно знакомый ему адрес.
— Они пошли по той улице, — продолжала рассказывать Рая. — Вера — за ними. Инга побежала позвонить вам еще раз. А я ждала, когда вы приедете.
Мужчина и женщина, как старые и добрые знакомые, спокойно шли по улице. Мужчина нес подрамник с незаконченной картиной, а женщина беззаботно помахивала мячом, из которого воздух был уже выпущен.
Судя по оживленному, счастливому лицу женщины, мужчина говорил ей что-то очень приятное. Но это была маскировка, рассчитанная на прохожих.
— Прошу вас помнить, что провал Найфа не снят с вашей совести! — говорил мужчина. — Если со мной случится что-нибудь подобное, вас вычеркнут из списка. А что происходит с теми, кого Бэн вычеркивает из списка, вы знаете.
— Беспокоиться вам нечего! — ответила женщина.
— Надеюсь! — сказал мужчина. — После того провала прошло три года. Молодчина Найф — чисто вышел из игры! Думаю, вы сумели оценить его самоубийство и правильно использовали время. Три года мы вас не беспокоили. Вам повезло! В вашей стране такой длительный отпуск — фантазия!
Они помолчали. Мужчина галантно помог женщине сойти с тротуара на перекрестке и с той же изысканной вежливостью поддержал ее за локоть, когда она ступила на тротуар на другой стороне улицы.
— Значит, никаких опасений? — спросил он. — Не было никаких подозрительных вопросов, никаких странных визитов?
— Если быть придирчивой, то… — женщина запнулась. — Но это, право же, смешно! На днях приходила девочка. Вернее, вчера… Она, видите ли, из так называемого пионерского патруля. Заметила, что Николашка торгует раковинами, и решила поговорить с его мамой. Детские глупости! Они не опасны, но с Николашкой придется быть поосторожнее.
Мужчина до боли сжал руку женщине.
— Об этом надо было предупредить сразу же! То, что для вашего ума кажется детскими глупостями, может оказаться роковым!
— Мне больно! — произнесла женщина и указала глазами на его пальцы, впившиеся в руку.
— Дай бог, чтоб не было больнее! — с угрозой ответил мужчина и, дойдя до первого перекрестка, скомандовал сквозь зубы: — Направо!
Они свернули за угол и остановились.
— Сейчас я вам покажу ее! Узнайте и заговорите. Об остальном позабочусь я. Кстати, вы, проницательная женщина, девочка идет за нами от самого берега. После всего этого я не удивлюсь, если у вас в подвале окажется целый взвод пограничников!
Женщина отшатнулась, и маска беззаботности на ее лице пропала.
— В сознательном предательстве я вас не обвиняю, — презрительно добавил мужчина. — Для этого вы достаточно наивны. Учитывая вашу проницательность, пограничники могли устроиться там и без вашего ведома.
Они пошли обратно и на углу столкнулись с Верой. Мужчина почувствовал, как дрогнула рука женщины. Но его сейчас больше интересовала девочка.
Вера смутилась, но не настолько, чтобы это было подозрительно. Первое волнение, вызванное страшной догадкой, успело улечься в ней. Она довольно спокойно шла за мужчиной и женщиной и на всякий случай приготовила несколько невинных вопросов все о том же маленьком торгаше. Когда пара завернула за угол, Вера ускорила шаги, чтобы не потерять их из виду, и… попалась на примитивную уловку.
— Ой, простите, пожалуйста! — сконфуженно произнесла она. — Я за вами иду от самого моря. Но подойти было неловко — вы разговаривали… Хочу спросить, вы не встретили того мальчика?
— Какая ты упорная! — приветливо ответила женщина.
— Пионеры и должны быть такими! — вмешался мужчина. — Только ты, милая девочка, делаешь одну ошибку. Когда нужно разыскать кого-нибудь, обращаться надо к мужчинам: они более наблюдательны — видят сквозь землю. Я знаю, чего ты хочешь и кого ищешь.
Вера посмотрела на него невинными глазами и спросила:
— Вам уже рассказали?
— Да, рассказали…
Наступило молчание. У мужчины сложилось впечатление, что опасности нет. Поведение Веры и ее ответы несколько уменьшили его страх, возникший еще в кафе, когда он увидел у входа ту же самую девочку, которую приметил на берегу моря. Но осторожность требовала более тщательной проверки. Он колебался.
А Вера не колебалась. У нее рассеялись всякие сомнения. Теперь она твердо знала, что перед ней враг, хотя объяснить, откуда взялась такая уверенность, девочка не могла, да и не старалась. Ее волновало другое: как поступить, если мужчина скажет, чтобы она шла своей дорогой и больше не приставала к ним?
— Вот что! — произнес, наконец, мужчина. — Пойдем с нами. Ты мне расскажешь все подробно, и я постараюсь помочь тебе.
И они пошли: мужчина — справа, женщина — слева, а Вера — посередине.
Петр Захарович думал догнать Веру, посадить ее в машину и потом решать, как действовать. Но он опоздал. Вера шла между мужчиной и женщиной.
— Двое — за ними. Третий — со мной! Скорее всего они идут к дому… Брать будем там! На улице действовать лишь в крайнем случае!
Двое сотрудников вышли из машины, и светлая «Волга» помчалась вперед.
— В доме есть собака и может быть мальчишку, — раздельно, точно диктуя машинистке, говорил сотруднику Петр Захарович. — Ваша задача — отвлечь овчарку ровно на пять минут. Я проберусь через заднее окно. Мальчишку беру на себя. Когда они войдут в дом, будьте наготове. Мое объяснение с ними не затянется, и ваше присутствие не будет лишним.
К калитке, у которой Вера вчера разговаривала с женщиной, подошел сотрудник. Овчарка встретила его спокойным взглядом. Сотрудник подергал калитку. Собака встала, но к дому не бросилась. «Мальчишки нет!» — с облегчением подумал Петр Захарович, издали наблюдавший за овчаркой. Он решительно вошел в соседний двор.
