Расчет мой полностью оправдался. Натс вышла из второго от меня подъезда в сопровождении собакоподобного молодого человека с выдвинутой вперед челюстью и недобрым взглядом. Тот самый баритон, с которым я имел удовольствие общаться давеча по телефону?
Наташа была одета весьма… весьма… Во всяком случае, в тридцатом веке я ничего подобного на ней не видел. Обтягивающие бедра светло-голубые штаны с обрезанным поясом позволяли обозревать поясницу и животик, а тряпица, прикрывавшая торс, оставляла простор для разгула мужской фантазии. Штаны имели потертости и дыры, подобные пулевым отверстиям. Замызганный комбинезон, в котором я впервые увидел Наташу на Корабле дураков, в сравнении с этими штанами – прямо-таки верх респектабельности! Если б мне поручили надзор за общественной нравственностью в Санкт-Петербурге, то торговцев такими штанами я бы приказал по пояс закатывать в гудрон на перекрестках и площадях города и многократно переезжать общественным транспортом.
Наташа вместе со своим спутником направилась прочь от дома. Поскольку я уже прекрасно знал местную географию, мне не составило труда понять, что они идут в магазин. Я двинулся следом, особенно не таясь. А чего мне таиться, я – не тать, крадущийся в ночи!
«Баритон», сопровождавший Наташу, зыркал по сторонам, изображая ее сторожа. Может, любовник? Или просто ухажер? Или муж?
Присутствие третьего человека могло определенным образом повлиять на поведение Наташи. Насколько я мог судить, те люди, что находились в непосредственной близости от места перехода, сохраняли способность осмысленно действовать. Течение времени для них не прекращалось. Ксанф, например, не только разговаривал со мной, но даже отдал мне запасную обойму к «чекумаше». А что если этот кавалер- любовник-муж вмешается в мой разговор с Наташей? Или, чего доброго, сам скакнет в переход?
Что же мне с ним сделать? Отоварить по репе? Или вежливо попросить постоять в сторонке?.. Эх, дротик бы мне с ацилоперидопирином…
Наташа со своим спутником пробыла в магазине довольно долго – с четверть часа. Вышли они, нагруженные пластиковыми мешками, двинулись к дому. Тут-то, на обратном пути, я их и нагнал. Со всей возможной вежливостью поздоровался и сразу брякнул:
– Наталья Александровна, это я вам вчера звонил.
Натс отшатнулась от меня в сторону, а ее кавалер, бросив пакеты с покупками на землю, выскочил вперед, заслоняя ее собой:
– Ты кто такой?! Ты че тут трешься?! Хочешь, чтоб я в лобешник тебе закатал?!
Он имел явно избыточный вес и, судя по неразвитым кистям рук, даже кулаки не мог правильно сжать. Его угроза вызвала у меня улыбку.
– Че ты лыбишься? Че ты зенки-то выкатил?
М-да. Ничего содержательного.
– Наташа, мы могли бы поговорить с вами хотя бы пять минут? – Я полностью проигнорировал смехотворного защитника. – Для вас это важно.
Первый испуг у нее прошел. Да и мое спокойствие определенным образом сказалось на ее восприятии. Она шагнула ко мне и коротко сказала своему защитнику: «Не кипятись!».
– Все, что я вам скажу, Наташа, покажется фантастичным, невероятным. Тем не менее, хотя бы примите сказанное к сведению… Наташа, сейчас вам предстоит совершить путешествие во времени более чем не восемьсот лет вперед. Вы попадете в две тысячи девятьсот двадцатый год, в совершенно другую эпоху и в совершенно другое место. Вы увидите много удивительного, странного. На вашу долю выпадут испытания, связанные с риском для жизни, и некоторые из людей, которые первоначально будут вас окружать в будущем, погибнут при трагических обстоятельствах. Но вы не погибнете, и мы обязательно встретимся в будущем. Точнее говоря, я вас там спасу. А если говорить еще точнее, то и вы меня там спасете. Долг, как известно, платежом красен, правда? Я хочу, чтобы вы все это знали. А знание придаст вам силы стойко встречать испытания, которые выпадут на вашу долю.
– Послушайте… – Наташа вздохнула. – Может, вы книжку напишете? Я работаю в издательстве, покажу ее редактору…
– Ценю ваш такт и здравый смысл. Но будущее настигнет вас неотвратимо. И вы должны быть к этому готовы. Иначе… вам трудно будет адаптироваться. А так вы будете вспоминать мои слова, и это поможет вам сохранить здравый смысл.
– Послушайте… – Наташа коснулась пальцами лба. Видимо, ей трудно было подобрать слова. – То, что вы говорите… Не обижайтесь, но вам надо к врачу. Вы милый человек, в вас ощущается такая энергетика… такая мощь… Вы интересный мужчина, но вам не надо звонить мне и искать встречи со мной…
– Вы не так меня поняли, Наташа. Я не сумасшедший. И я не домогаюсь вашего внимания. Мне семьдесят два года. Поверьте, о любви мужчины и женщины я знаю много больше любого жителя двадцать первого века. У нас, в будущем, эта область человеческих отношений очень сильно видоизменилась.
– Правда? – В ее улыбке читался сарказм. – И как же?
– Если вас это, в самом деле, интересует, могу сказать, что появился третий пол, созданы мозговые симуляторы сексуальной направленности, чрезвычайно расширилась сфера химических средств, модифицирующих сознание. Я уж не говорю о таком модном направлении секс-хирургии, как имплантирование парных половых органов… Как-нибудь поговорим об этом там, в 2920 году.
– Как это все странно… Как вы узнали обо мне?
– Это не я о вас узнал. Вас выбрал кто-то другой. Почему и зачем – сказать пока невозможно. Во всяком случае, мне это неведомо. Цепь событий, связанная с вами, не может быть изменена или предотвращена мной. Хотя существует сила, которая очень бы хотела, чтобы я вмешался в происходящее и разрушил однажды сформированную цепь.
– Вам надо к врачу…
И тут в воздухе появилась черная точка. Не прошло и секунды, как она раскрылась в черный круглый зев, повисший над самой землей.
Наташа вскрикнула и инстинктивно подалась ко мне. Признаюсь, я и сам немного оторопел, хотя
