«Элементарная единица всякой жизни».
— Значит, ты тоже пришел к этому выводу.
«Наш интеллект по отношению к ней есть нечто более высокое. Понимаешь, все возможности человеческого гения представлены в ней, но в латентном, потенциальном состоянии. В ней сконденсировано все, что Природа предусмотрела для процесса эволюции видов. Мы обнаружили нечто совершенно потрясающее. Это и дает нам шанс, если не сказать надежду, обрести в один прекрасный день человеческий облик».
— Можешь положиться на нас, Ардан.
Но про себя думаю: «Если все те, кто подвергся психической агрессии массы, освободились от ее последствий, то Варна снова встанет во главе группы вместо Ариона. Интересно, чем это обернется для меня лично?»
Я разрешаю Регелле вернуться в эликон. Вскоре она уже стоит рядом со мной в командной рубке. Ее лицо преобразилось.
— Представляешь: я отлетела на модуле совсем недалеко от астролета, как в мозгу словно что-то отключилось, высвободилось. Поначалу я думала, что просто вышла за рубежи зоны воздействия этого существа.
— Нет. Оно лишь перестало излучать в диапазоне, воздействующем на человеческий мозг… повинуясь Ардану.
— Повинуясь?..
Я быстро, в сжатом виде, излагаю Регелле суть поразительных переговоров с фантомом Ардана. Как только я кончил свое сообщение, она качает головой:
— Получается, что разум, мысли наших товарищей и в самом деле заключены сейчас в эти омерзительные телесные оболочки. И они прекрасно осознают это.
— Да, это наиболее драматический аспект дела. Но Ардан уверен, что может восстановиться в виде человека.
— Но ведь это невозможно, правда ведь?
— Кто его знает… Возможно, он мечтает о каком-нибудь искусственном теле.
— Но в любом случае он уже не будет настоящим человеком.
— Это только в наших глазах. Она присаживается рядом.
— Так вы сняли силовое поле?
— Да.
Похоже, это сообщение ее тоже не обрадовало.
— Давно?
— Чуть больше часа.
— И что же?
— А ничего не происходит.
Я жду… либо какого-то телепатического сигнала от Ардана, либо вызова от Ариона.
— Арион восстановил ваш первоначальный лагерь по ту сторону реки, а Варна вновь приступил к своим обязанностям командира группы. Нет нужды добавлять, что ты свободна и при желании можешь присоединиться к ним.
— Об этом теперь не стоит говорить.
— Скажи: вот ты полностью освободилась от навязанных тебе массой влечений. Не восстановился ли одновременно у тебя императив, вколоченный вам в головы на Мандралоре, относительно цели вашей миссии?
— Нет.
— Предположим, Варна потребует, чтобы ты вернулась в группу.
Она усмехается:
— Я ему заявлю, что ты удерживаешь меня как пленницу.
Она ласково дотрагивается до моей руки.
— Конечно, при условии, что ты действительно не прочь меня здесь терпеть… хотя догадываюсь, что такого рода намерения тебе не чужды.
Что ей ответить? Предпочитаю просто раскрыть объятия. Но наши нежности длятся недолго, поскольку их прерывает писк аппарата связи.
Тут же включаю его. На экране прорисовывается лицо Варны.
— Есть ли новости от Ардана?
— Он у нас, в лагере, сейчас встречается с товарищами.
— Весьма неосторожно, Варна.
— Единственный судья своим поступкам — я сам.
Говорит он резко, отрывисто. Взгляд как-то странно напряжен. Держится жестко и недружелюбно.
— Арион дал тебе отсрочку.
— Было такое дело.
— Понимаю, что события обернулись более или менее в твою пользу… и в определенной степени твоя наступательная сила в данный момент превышает нашу. Тем меньше у меня угрызений совести объявить тебе, что перемирие кончено.
— Но мы далеко еще не разобрались с этой
— Ты забыл, что Ардан, прежде всего, наш человек… И отныне масса нам не враг, а союзник…
При этом иронически-глумливая улыбочка поигрывает у него на губах.
— Ты удерживаешь заложника…
— Ну уж нет! — вскинулась Регелла. — Я остаюсь с Эльвером по собственной воле. Считаю нелепым продолжать его преследовать во исполнение проклятия, потерявшего всякий смысл после стольких веков и особенно учитывая пережитые нами трагические события.
Варна держится надменно.
— Приказываю тебе, Регелла, немедленно вернуться на базу. Если ты ослушаешься, масса сумеет принудить тебя к этому.
— О чем это ты?
Вижу, как Регелла смертельно побелела.
— Ардан дал мне слово, что она никоим образом не будет больше воздействовать на ее мозг!
— Это относится только к тем, с кем масса находится в союзнических отношениях.
— Ты мерзавец, Варна. Ладно бы ты применил любые средства против меня, хотя я и спас тебе жизнь, все равно мне это было бы понятно. Но я категорически не приемлю такого рода грязные угрозы в адрес Регеллы.
— Мой долг…
— У меня на руках были все козыри. Я мог бы запросто расправиться с твоими тремя эликонами. Но я не сделал этого, руководствуясь человеческой моралью. Но отныне тебе не будет пощады, Варна!
Он расхохотался.
— А ты зря не воспользовался имевшимся у тебя преимуществом. Но теперь уже поздно, Эльвер!
— Это мы еще посмотрим.
Я в гневе прерываю связь. Не теряя ни секунды, врубаю двигатель и взмываю в небо.
Сейчас основное — это удалиться как можно дальше от этого места, чтобы выйти из зоны психического воздействия существа. И тогда у Варны останутся только средства нападения, которые еще сохранились. Тем не менее все же решаю придерживаться русла реки, памятуя, что при необходимости смогу укрыться в ней от ищеек Варны. Просто поднимаюсь несколько выше по течению. Отлетев на достаточное, по моему разумению, расстояние, спускаюсь, поскольку намерен тщательно отслеживать все перемещения своих противников.
Интересно, что Ардан предложил Варне, чтобы тот занял столь непримиримую позицию? Сомневаюсь, что речь идет только о гипнотической мощи массы, поскольку достаточно было отлететь от нее подальше, чтобы это оружие оказалось обезвреженным. А как быть с четверкой гусениц? Ведь если они объединят свои усилия, то Регелла опять попадет в зависимость от массы. Не исключено, что и на меня они как-то сумеют повлиять, хотя я начинаю все больше в этом сомневаться. Итак, сначала эта лихая четверка, которая может
