Это Император?! Властелин Двенадцати Созвездий, сам Пламенный Меч, Ард Сэйбр? Эвинд поспешно повторил движение коммодора, даже Ки-Маар заставил себя поднять голову.
– Смерть – это свобода, Дон Аньо, – жестко сказал Император, – а ты не можешь быть свободен, поскольку еще не до конца исполнил свой долг передо мной.
– Мой властелин… – умоляюще прошептал молодой разведчик.
– Твой Император приказывает тебе, – отрезал Великий Дом. – Ты обязан повиноваться. Не считай себя вправе умереть, пока я лично не позволю тебе этого.
Затем, будто не замечая коленопреклоненных фигур коммодора и пилота, Император обратился к Сойн Мориану:
– Какие соединения есть у нас в пределах пяти галачасов хода от планеты Тьерс, полковник?
– Таких мало, мой господин, – тотчас же отозвался шеф разведки. – Гамма Дракона достаточно далеко в глубине раанской обороны. Как ни странно, система Зианд – одна из ближайших к ней.
– Что ж, при необходимости мы сможем снять отсюда несколько кораблей, проговорил Император. – Вопрос – кому поручить командование ими? Штабные генералы нужны мне здесь. Кто же остается – может быть, вы, коммодор Глесс Грамеан?
– Мой повелитель?.. – Старый вояка, казалось, не верил своим ушам.
– Я был на связи с полковником Морианом, когда вы потребовали разговора с ним, – небрежно сказал властелин, – и решил не отключаться на всякий случай. Так что, Грамеан, если я правильно оцениваю ситуацию, у вас всего две возможности: отправиться к Гамме Дракона и победить там или выстрелить из лучевика себе в лоб, потому что адмиралов не принято отдавать под суд. Вам нужно время, чтобы сделать свой выбор?
– Никак нет, мой господин! – отчеканил Грамеан.
– Идите! – приказал Император. – Позаботьтесь о немедленной передаче нам данных раанского челнока о системе обороны Тьерс.
– Есть!
Эвинд со стуком опустил оружие к ноге. Пневматическая дверь чуть слышно вздохнула, выпуская коммодора наружу.
Ард Сэйбр устремил взгляд на Эвинда.
Дрожь пробежала по телу секунд-лейтенанта. Он слыхал о странном, необъяснимом возбуждении, которое охватывало людей в присутствии Великого Дома, но считал это глупостями истеричных мальчишек. Теперь ему на собственном опыте пришлось ощутить невероятную силу и мощь, волнами исходившую от властелина.
– Вы знали, что вас ждет за нападение на старшего по званию, секунд-лейтенант Эвинд? – спросил Император.
Усилием воли Эвинд взял себя в руки и дерзко, вызывающе улыбнулся:
– Так точно, сир. Расстрел по приговору трибунала.
– И вы все-таки пошли на это?
– Так точно, сир!
Повелитель Двенадцати Созвездий неожиданно улыбнулся.
– Что ж, секунд-лейтенант, у вас тот же шанс, что и у коммодора. Если вы выиграете предстоящий бой и сумеете уцелеть в нем, мы попробуем забыть о вашем… нарушении субординации.
Эвинд четко отдал честь и зашагал к выходу. Блеск светил за его спиной померк, зал снова стал напоминать обычный медотсек. Бесплотная тень Императора повернулась к тени полковника Мориана.
– Я вижу, данные с 'Непобедимого' уже пошли, полковник, – прозвучали напоследок слова Великого Дома. – Давайте посмотрим, что нужно предпринять по Гамме Дракона.
Четыре с небольшим галачаса спустя эскадра коммодора Глесса Грамеана вынырнула из подпространства у планеты Тьерс.
Первым из пустоты вышел 'Непобедимый'. Все внутри гиганта-крейсера было готово к атаке, ждали только приказа. Эвинд и остатки эскадрильи два-восемь, а вместе с ними все пилоты-истребители корабля давно заняли места в кабинах и теперь, слившись сознанием с разумом своих машин, воспринимали окружающее при помощи их чувствительных сенсоров.
'Вот это да!' – раздался рядом с Эвиндом восторженный вздох Эр-Ли, да и у самого секунд-лейтенанта, едва он преодолел головокружение от выхода и смог смотреть по сторонам, захватило дух от необычайной картины. 'Непобедимый' вышел в реальный космос на полной скорости, и на какой-то миг резкость зрения покинула всех. Звезды вокруг показались длинными белесыми полосами, а планета внизу – бешено вращающимся игрушечным мячом. Но это длилось лишь секунду, а потом пространство вокруг наполнилось радужными сполохами от запущенных вдоль планетарной орбиты спиральных энергетических потоков.
С беззвучным хлопком, доступным слуху Эвинда лишь благодаря подаренной истребителем способности к сверхчувственному восприятию, из кокона подпространства высвободились два других корабля эскадры. Огненный цветок выхода расцвел и померк вокруг них в мгновение ока, но с самими кораблями творилось что-то непонятное: они превратились в два размазанных, вытянутых до бесконечности полупрозрачных силуэта, в которых только при большом воображении можно было узнать лейрианский линкор 'День возмездия' и неуклюжий тяжеловес-перехватчик 'Молот'. Побочный эффект выхода при активированных двигателях, понял Эвинд; то же самое только что испытал он сам.
Корабли вновь обрели привычный размер и форму с щелчком стягивающейся резинки, но еще до этого они, как и 'Непобедимый' прежде, открыли шквальный огонь.
Пространство над планетой, казавшееся безжизненным и пустым, внезапно взорвалось.
'Ага! – Эвинд всем телом уловил торжествующий вопль Ал Дэрка. – Думали, мы попадемся в ваши ловушки, крокодилы? Не выйдет!'
'Да, – мысленно пробормотал секунд-лейтенант, в глубине души чувствуя себя виноватым, – чем-чем, а военным талантом коммодор Грамеан не обижен'.
Данные Аньо были точны. Рааны не стали тратиться на сеть спутников для создания вокруг планеты непробиваемого силового щита, однако каждый дюйм пространства вокруг был нашпигован минами- ловушками и датчиками сигнальных систем, и они пылали теперь, сдетонировав от энергетического удара имперцев. Линкоры и крейсер и без того обладали огромной огневой мощью, а 'размазанный' безумным ускорением выхода поток энергии охватил всю орбиту Тьерс.
Корабли рассредоточились, трехсторонними клещами охватив планету, а навстречу из-за ее зеленовато-синего шара уже поднимались два бесформенно-хищных раанских линкора в сопровождении десятков крошечных, как мошкара, челноков-истребителей.
Силовые щиты имперцев пока не были подняты – оставалось еще несколько тысячных до того, как погаснут догорающие ловушки.
Приказ на выход прогремел внутри каждого истребителя. 'Вперед, парни! скомандовал Эвинд. – Пора и нам поработать'. Движение катеров началось еще до того, как бронированные крышки доков поползли вверх, – словно распрямилась наконец невидимая пружина.
Пространство между противниками не до конца остыло от огня, и часть мин-ловушек могла еще дремать нетронутой, но охваченным жаждой битвы пилотам уже не было дела до собственной безопасности. Раанские и имперские истребители устремились навстречу друг другу, а позади уже поднялись энергетические щиты больших кораблей в преддверии предстоящей дуэли.
Полоса догорающих мин становилась все ближе… 'Осторожно!' – передал Эвинд. Один из пилотов 'Непобедимого' чуть впереди него вдруг закричал и сразу смолк; его катер закувыркался, потеряв управление. Случайно уцелевшая мина 'заморозка' – в зоне ее поражения отказывают все системы корабля.
Энергобашни 'Непобедимого' и раанского линкора налились зловещим желто-зеленым светом, и прогремел первый беззвучный выстрел. Залп следовал за залпом, имперец и раан будто фехтовали полосами бесцветного пламени в надежде пробить силовые щиты друг друга, при этом все время маневрировали, стараясь занять более выгодную позицию. Танец истребителей в космосе стал сложнее – не только от выстрелов своих противников, пилотам нужно было еще уберечься и от огня больших кораблей.
