не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.
Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты… Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик – единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, – Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.
– Еще дозу обоим!
Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.
Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры 'Разящего' прочесали всю планету частой гребенкой…
– Ну, очнулся?..
Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном 'доспехе', но с непокрытой головой – шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий 'чехол', такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..
– Лидер-связист! – отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.
– Есть, мой полковник!
– Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.
Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.
– Отставить! – выдохнул он, пытаясь подняться, – Никаких передач, связист, – здесь нельзя!…
– Заткнись, зек, – бросил ему имперец. – Лидер-связист?..
– Передано, мой полковник!
– Хорошо.
Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.
– А теперь отвечай, зек, быстро и точно: кто вы и откуда взялись?
Бывший флагман стиснул зубы. Отказываться говорить не стоило.
– Я капитан LP-12835, патрульного линкора 'Разящий'…
Качнувшись чуть вперед, полковник ударил его ногой в бок, чуть ниже ребер – в болевую точку, но вскользь и аккуратно, чтобы мощью мускульных усилителей брони не изувечить пленного.
– Не ври мне, зек. Таких, как ты, на выстрел не подпускают к линкорам.
– Я капитан LP-12835… патрульного линкора 'Разящий'… Звездного флота Империи и Двенадцати Созвездий… – корчась и хватая ртом воздух, прохрипел Арвинд. – В подпространственном цикле… линкор был атакован… командир… старший офицер субфлагман Инзер Ал-Ниар.. и большая часть команды погибли… я принял командование и вывел 12835 в реальный космос.
На палубе бота воцарилась какая-то странная тишина.
– Мой полковник, похоже, это тот самый линкор, который…
– Лейтенант Альтман, вас никто не спрашивал! – оборвал командир десанта. – Выводите своих людей на позиции, я закончу допрос пленных и присоединюсь к вам.
– Слушаюсь, мой полковник!
Имперец снова повернулся к Арвинду:
– Почему вы с женщиной покинули линкор и очутились в этом районе?
Капитан откинул голову к переборке:
– Мы не могли спасти выживших только своими силами. Сканеры линкора обнаружили в этом районе неизвестную базу, мы рассчитывали найти на ней необходимые нам сведения или средства.
– Вы двое знали, что это за база? – быстро, жестко спросил полковник.
– Нет. Мы надеялись узнать на месте.
– Вы знали, что эта база могла принадлежать врагу?
– Выжившим требовалась помощь…
– Уже не требуется.
Взгляды Арвинда и Черного Шлема скрестились.
– 12835 взорвали двадцать сотых назад, – хладнокровно сказал имперец.
– Это были такие же солдаты Великого Дома, как вы и ваши люди, полковник!…
– Растения, – презрительно бросил штурмовик, – Тела без мозгов. Ими все равно никто не стал бы заниматься.
– Ублюдок!
Ординарец полковника бил далеко не так прицельно, как его командир… Полковник нетерпеливо взмахнул рукой:
– Отставить! Лидер-связист, сообщите на орбиту: задержанных передадим бортовому контролю, как только сможем. Пока выдвигаемся на позиции, начинаем операцию. Руэго, Ан-Йор! Пленных увести.
Двое штурмовиков шагнули к Арвинду и Ясне.
– Мой полковник, орбита не отвечает!…
– Что-о?!
Капитан 'Разящего' не слышал объяснения – конвоиры втолкнули его вслед за Ясной в маленькое пустое помещение.
– Очень больно?..
– Подожди! – Арвинд прижался к ледяному металлу люка в расчете хоть смутно различить, что происходит по другую сторону.
Снаружи бота раздался истошный вопль и первый выстрел. Тот, кто сделал его, погубил и себя, и остальных – 'экраны' на доспехах не спасали, если человек обнаружил себя вылетающим из оружейного дула огнем. Стрельба стала всеобщей и беспорядочной, понеслись крики, визг тварей, короткий гром, когда взрывался энергоблок сломанного лучевика или батареи поврежденной брони десантника. Арвинд мог представить, что происходит: тени реяли над прогалиной, как демоны мести, развернуться им в узком пространстве над ботом было трудно, их отстреливали десятками, но и мертвые они валились вниз, давя людей своей массой, а сверху напирали все новые и новые атакующие. Тяжелые тела падали на верх бота, заставляя его содрогаться, – правда, пока еще ни одна, кажется, не влетела внутрь.
Все длилось каких-то несколько сотых, затем внезапно наступила тишина. Ясна крепко прижалась к капитану, оба вслушивались до звона и боли в ушах ничего.
– Нужно выбираться отсюда, – сказал наконец Арвинд. Он встал на ноги; движение отозвалось резкой болью в боку. Ясна торопливо шагнула к капитану, он тыльной стороной ладони отер мелкие капельки пота, проступившие над губой:
– Жить буду.
Он попробовал створку люка – тяжелая металлическая пластина неожиданно легко поехала в сторону.
– Ни за что не поверю, будто они забыли нас – запереть… – прижимаясь к переборке, Арвинд скользнул наружу.
Посадочная палуба была пуста; капитан приподнял край экранирующей ткани, которой был покрыт бот, и тут же, сморщившись, опустил полотнище снова. Девушка поняла – кровь отхлынула от ее щек.
Арвинд поднял с палубы свой лучевик.
