помощью своего ключа охотника и получив добро на пролет, я пожаловался на нападение пяти пиратов, которые как раз сейчас меня преследуют. Диспетчер усмехнулся и ответил, что очень ждет, когда они приблизятся. Результат его действий я вскоре увидел: как только пираты сунулись вслед за мной в зону действия орудий базы, так в их сторону полетели потоки из тысяч разрывных снарядов.
– Осколочные бластеры, – прокомментировал Келлер. – Эх, нам бы парочку таких дальнобойных пушек.
– Разбогатеем, все у нас будет, и осколочные бластеры, и гравидрайвы, – ответил я, облегченно передавая управление автоматике и отключая собственные процессорные мощности. Мой мозг требовал отдыха.
Пиратские корабли, попавшие под плотный обстрел бластеров, быстро развернулись и, маневрируя, стали уходить из зоны поражения снарядов. Правда, успели уйти только трое из пяти, остальным повезло намного меньше.
– Эти обломки можно даже не обыскивать, – сказал мне Келлер, видя, с какой заинтересованностью я смотрю на остатки пиратских кораблей. – Там внутри все превращено в фарш, даже какой-нибудь мини- робот вряд ли уцелел.
Запросив посадку на базу, я сказал диспетчеру, что имею на борту груз для них. Когда мы приземлились, к нам сразу же явился заместитель командира базы в сопровождении суперкарго. Они радостно поприветствовали нас и сказали, что я первый одиночный корабль за долгое время, сумевший прорваться сквозь пиратскую блокаду.
Правда, они тут же «обрадовали» меня сообщением, что всего пиратских кораблей десять, и после того, как я проскользнул мимо них, да еще и подставил пиратов под удар орудий базы, меня точно не выпустят из системы обратно. В ответ я поинтересовался, почему у них нет кораблей для охраны торговцев. Тут они принялись в два голоса, но почти в одинаковых выражениях клясть каких-то чиновников, которые корабли заказали, но внести деньги на их оплату в бюджет планеты забыли. Поэтому корабли стоят на заводе и ждут утверждения нового бюджета, каковое событие произойдет не раньше чем через год. Неведомыми путями пираты пронюхали об этом, быстренько уничтожили несколько старых сторожевиков, которые у базы имелись до того, и теперь полностью контролируют все подходы к планетной системе.
Военные предложили мне остаться на ужин, но я сказал, что предпочел бы как можно скорее, пока пираты не перегруппировали свои силы, оказаться подальше отсюда, поэтому немедленно отправляюсь на планету, сдам груз и сразу же поспешу к гиперворотам.
На планете меня уже ждали, остатки привезенного товара также выгрузили быстро, освободив наконец мою каюту. Переговорив с комендантом космопорта об оплате, я получил заверение в том, что она уже произведена. Действительно, проверка моего счета показала, что он пополнился на шесть тысяч кредитов. Взлет с планеты и уход из системы прошли без осложнений – мои расчеты оказались верны, потрепанные пиратские корабли ушли на ремонт, а другой их патруль появиться в окрестностях не успел.
Возвращаться на Гелар я не стал, а полетел намного дальше, к системе Парралаксимуса, владению теронов. Там даже не пришлось садиться на какую-нибудь планету, потому что удалось купить промышленный бур у военных с орбитальной базы. Они сняли его с подбитого пиратского корабля и продали мне всего за тысячу кредитов. Посмотрев список предложенных заказов, мы с Келлером решили, что браться за эти рутинные работы, да еще и за сущие копейки, смысла не имеет, лучше сразу приступить к осуществлению второй части нашего плана и попытаться проникнуть в те места, где раньше располагались базы берсеркеров. Ближайшая из них была в секторе 10000–32/5, куда мы и направились.
После продолжительного полета мы, выйдя из гипера, начали осматриваться. В системе была только одна планета – газовый гигант и множество астероидных поясов.
– Нам нужно вон туда, – сказал мне Келлер, подсвечивая на экране радара мигающей точкой координаты базы берсеркеров.
База, а точнее, то, что от нее осталось, действительно находилась по указанным Келлером координатам. Оплавленные куски некогда огромного строения висели теперь рядом с большим астероидом.
– Астероид неплохой, содержание многих металлов выше среднего. Предлагаю над ним поработать, – сказал Келлер.
– Давай занимайся тогда им, я оставлю тебе одного из роботов, чтобы распределял по трюму руду, – ответил я, – а я базу проверю, посмотрю, что там к чему.
– Думаю, ничего стоящего не найдешь, – скептически ответил Келлер. – Вид повреждений говорит о том, что тут поработали атомарным визиром. Видишь, как проплавлена броня базы, внутри вообще все будет похоже на извержение вулкана.
– Не сидеть же мне без дела, – зевнул я. – Приступай к работе над астероидом, а я высылаю робота.
К моему сожалению, Келлер оказался прав. Флот Содружества потратил на базу минимум времени, выстрелив по ней главными орудиями линкоров и сразу уничтожив ее. Все дроны-рабочие и охраняющий базу флот были уничтожены или растащены по частям пришедшими сюда позже охотниками.
– Интересно, что здесь добывали берсеркеры? – спросил я у Корабля, возвратив в трюм робота, с помощью которого осматривал базу.
– Бериллий, – ответил Келлер и, чуть помолчав, продолжил: – Я просто удивлен, почему тут не восстановили фабрику по его добыче. Содержание металла в каждом из этих астероидов по отдельности хоть и невелико, но в системе их так много, что тут вполне можно было бы организовать прибыльную добычу.
– Ну что, ты закончил со своим обломком? – спросил я его спустя некоторое время.
– Да, все готово, и мы, не приложив усилий, заработали две тысячи кредитов, – ответил он.
Я присвистнул.
– Может, тут еще такие астероиды есть? Пару дней работы – и не придется искать другие задания.
– Я как раз засек парочку таких же и хотел предложить тебе задержаться тут на некоторое время.
– За такие деньги мы, конечно, останемся, – согласился я. – Давай я буду дробить их буром, а ты работай захватом и роботами.
– Конечно, так будет быстрее.
Подключив несколько процессоров, я снова повернулся к пульту и погрузил руки в рукава управления. Я все чаще сожалел о том, что не сохранил кресло и систему управления с инетроговского корабля. Их способ управления кораблем мыслекомандами был просто идеальным. Применяемая же на кораблях галактического Содружества система управления оставляла желать лучшего. Правда, Келлер обещал мне, что когда мы разбогатеем и купим ему мощные серверы с огромными накопителями и высокой производительностью, а также новый корпус с интеллектуальными системами, он подумает над моей просьбой о мыслеконтроле корабля.
Ему самому не нравилось, что он не мог контролировать работу всех систем корабля одновременно, не говоря уже о том, чтобы управлять ими. Системы жизнедеятельности и управления нашего древнего корыта не предусматривали подключения их к ИИ, поскольку из-за сложности в обслуживании и дороговизны такие устанавливали только на кораблях, начиная с класса легких крейсеров.
На то, чтобы добраться до нужных астероидов, а также на их дробление и загрузку руды бериллия на корабль, у нас ушло несколько суток.
Закончив работу, мы отправились искать другие базы, по координатам, имеющимся у Келлера. Везде нас ждало одно и то же – разрушение и запустение. Базы различались только по типу примененного против них оружия: проплавленные остатки – работа атомарных визиров, разлетевшиеся куски – явная работа резонаторов. Во многих посещенных нами системах было восстановлено производство сырья уже самим Содружеством, и все они находились под усиленной охраной военных. Только мое удостоверение охотника позволяло мне подходить близко к остаткам баз берсеркеров.
Прошло четыре месяца, а наши поиски не приносили никаких результатов – все найденные базы были разрушены. Единственное, что радовало – в процессе поисков мы заработали порядка тридцати тысяч кредитов на разработке астероидов. В надежде на обнаружение частей роботов мы не тратили эти деньги, думая все же найти сохранившуюся базу.
– Так дальше дело не пойдет, – заявил я Келлеру, когда мы разочарованно разглядывали очередную
