пробивался яркий свет.
Я зажмурился, прежде чем войти туда, но даже сквозь прикрытые веки мне по глазам всё равно неприятно ударило светом. Подождав, пока зрение привыкнет, я раскрыл глаза и осмотрелся. Мы оказались в небольшой комнате, с множеством горящих ламп и свечей, я даже затруднился бы сказать, чего из них здесь больше.
Нубиец, быстро сориентировавшись, обошёл комнату и сел за стол, расположенный по центру комнаты. Я заметил, что, кроме стола, в комнате было небольшое кресло, стоящее чуть дальше от него, на помосте.
Мы расселись за столом и стали ждать. Король появился ровно через пять минут, войдя в дверь рядом с помостом. Он уселся в кресло, а мы только удивлённо проводили его появление взглядом. Первым очнулся гном, вскочив со стула, он упал на одно колено и склонил голову.
– Встань, Дарин, ни к чему церемонии, – усталым голосом произнёс седовласый гном в простой одежде. Единственным признаком его ранга было наличие широкого кожаного пояса с золотыми бляхами и сияющими драгоценными камнями.
«Прям как чемпионские пояса у боксёров», – улыбнулся я про себя.
Гном поднялся с колена и, поклонившись королю, вернулся на своё место за стол.
– Предъявить вам свои грамоты, Ваше Величество? – спросил я, не совсем представляя, как следует себя вести перед монархом.
– Ни к чему барон, – усмехнулся король. – Твой товарищ постарался, чтобы о тебе узнали все, кому не лень.
Я присмотрелся к сидящему королю, но не заметил ничего такого, что внешне отличало бы его от других гномов. Ни выражение лица, ни одежда ни давали даже намёка на его высокое положение.
– В общем, я решил удовлетворить твою просьбу, Дарин, с некоторыми оговорками, – наконец разрушил наше молчание Торгидор. – Ты сам знаешь ситуацию вокруг торговых домов и тех Родов, что их контролируют. Не мне тебе рассказывать, что произойдёт, когда они узнают о затеваемом тобой предприятии.
– Мне не нужно их постоянное нытьё, поэтому, – король задумался, – ну, скажем, в течение двух лет я буду тормозить всяческие попытки давления на вас со стороны двора и Родов, но если вы за это время не сможете продемонстрировать мне никаких результатов, то не обессудьте, кончите вы все плохо.
– Спасибо, Ваше Величество, – с благодарностью ответил гном.
«Да уж, спасибо, – скривился я, – всю жизнь мечтал делать хорошее дело и в конце лишиться рук».
Король, увидев выражение моего лица, усмехнулся.
– Не думал я, что ты так молод, барон. Хотя и без этого я очень сильно сомневался в том, что у вас получиться осуществить задуманное Дарином. Обеспечить нас продовольствием по приемлемым ценам – это будет сродни извержению вулкана. Те Рода, которые сейчас контролируют торговлю с внешним миром и держат монопольно высокие цены, обеспечивая себе огромные прибыли – все они, как один, поднимутся против вас, как только вы начнёте продавать продукцию за меньшие деньги. Так что вы сами думайте, как выпутываться из этой ситуации, тут я вам не помощник. Мне и моему народу нужно продовольствие, причём по тем ценам, по которым его продают в других королевствах. Только поэтому я и согласился помочь вашему начинанию. Никто из нас не может начать разрабатывать землю, так как почти поголовно все Старейшины сразу начинают кричать о попрании законов предков и намекать на мои перевыборы.
– Старые пердуны!! – голос короля усилился, – купленные Родами, захватившими в свои руки торговлю с внешним миром и даже не представляющие себе, как живёт большинство народа, питающегося чуть ли не подножным кормом, лишь бы не умереть с голоду!
– Ваше величество! Мне понадобятся деньги и рабочие руки, – ответил я, поразившись горячности его речи, – без того и другого бессмысленно даже начинать дело.
– Гномов я дам, немного, но дам, а вот с деньгами хуже. Я не могу выдать деньги под сомнительный проект, который вполне может провалиться, пусть даже и не по вашей вине, – серьёзно ответил Торгидор.
Я перевёл взгляд на Дарина.
– Деньги я найду, – ответил он на незаданный вопрос.
– Сколько гномов будет со мной работать, и как я заставлю их подчиняться себе? – задал я ещё один волнующий меня вопрос.
– Неделю назад обвалилась сорок пятая штольня Восточной Стены, – ответил король, – завалило не всех, но работы из-за участившихся обвалов пришлось прекратить. Работающих там ещё никуда не перевели, так что их я тебе и выделю, всех пятьсот гномов.
– Вы предлагаете мне начать поднимать производство с лентяями и преступниками? – удивился я, от волнения произнеся слова вслух.
– Думаю, ты находишься не в той ситуации, чтобы привередничать, – отрезал король, и я заткнулся. – А уж как ты с ними будешь справляться – твоя забота. К тому же для этого у тебя есть он, – король показал пальцем на Дарина.
– Меня это не устраивает, – отозвался я. – Если мне нужно будет его куда-нибудь отправить с поручением, то я немедленно огребу кучу проблем, которые не смогу решить. Мне нужно что-то более осязаемое и надёжное.
Король после моих слов задумался, затем улыбнулся и, встав со своего кресла, ненадолго вышел. Вернулся он с кожаным поясом чуть уже своего и украшенного не золотыми, а серебряными бляхами и небольшой россыпью камней, складывающихся в руны – «Мир и процветание». Молча достав кинжал, он спорол с пояса часть украшений, оставив на нём только руны, обозначавшие слово «процветание». Затем он приказал мне.
– Барон, подойдите ко мне.
Я покосился на удивлённого Дарина и подошёл к королю. Тот велел:
– Опуститесь на колено и протяните вперёд руки.
Я выполнил его указания, по-прежнему ничего не понимая.
– Ваше Величество! – что-то, видимо, поняв, закричал Дарин.
Король невозмутимо положил мне на руки пояс и сказал.
– Поднимись на ноги, первый тан земли, и надень свой знак власти.
Я обалдело поднялся и на чистом автоматизме надел пояс, застёгивающийся спереди на хитрые крючки и петли.
– Ваше Величество! – опять вскричал Дарин. – Как же так, у нас ведь нет и никогда не было танов земли!!
– Теперь есть, – отрезал король. – Завтра будет издан указ. Ну, а теперь, барон Максимильян – нет, уже тан Максимильян, – поправился король, – преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верности своему королю. Без этого твой пояс не будет иметь силы.
Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые говорил мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.
– Ну, вот и всё, – сказал король, когда я поднялся с колен. – Это тот максимум, который я могу для вас сделать. А теперь всё дело за вами. Прощайте.
С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.
– Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по-моему, произошло что-то такое, чего никак не должно было произойти? – спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на гномьем языке.
– Ты себе не представляешь, насколько, – прокашлявшись, просипел гном. – Впервые за все тысячелетия существования гномов таном стал не гном. Даже то, что Макс стал наземным таном, не успокоит Старейшин. Думаю, король ещё не раз пожалеет о принятом решении, – убеждённо ответил гном.
– М-да, – только и смог ответить я. Как говорится, слов у меня не было, одни эмоции. Я ещё сам толком не осознал то, что мало того, что стал теперь подданным Подгорного престола, так ещё и первым
