Бедняжка, избранная жертвой, ей и в подметки не годилась. Хорошенькая, конечно, но и только. Хорошенькая. Даже сейчас ее лицо, искаженное страхом, можно назвать милым. Пожалуй. Эдакая лукавая ямочка на подбородке. Легкий загар. Россыпь чуть заметных веснушек. Вот только ресницы слиплись от слез. Отмыть ее, да причесать, да утешить...
Тай вздохнул с облегчением. Неброская миловидность девушки не была поразительной, но она была. Она принадлежала ей. Ничего сверхъестественного. Все очень естественное. Ни шелков, ни духов, ни единого колечка, ни тем более магии. Все до последней веснушки настоящее.
И рядом с ней Халлор. В его внешности нет ничего ослепительного, но он красив, и красота его реальна. Сквозь лохмотья и грязь, сквозь кровавые рубцы благословенная подлинность пробивалась наружу, как источник из под наваленных на него камней. Тай хватал взглядом негромкую прелесть девушки и спокойную красоту Халлора, как утопающий хватает ртом воздух — и выплыл.
Он даже засмеялся, упиваясь ощущением свободы.
— Как видите, заставить не всегда просто, — заметил Халлор. Грудь его поднималась быстро и тяжело, словно он только что выдержал изнурительный бой. Тай понял, что Халлор принял ту же битву, что и он сам — и тоже выстоял.
— Да, — кивнул один из Повелителей, — мы наслышаны о твоих способностях. Они тоже в своем роде удивительны. Следует заметить, что твой спутник тоже обладает... гм... кой-какими дарованиями. Это, надо признаться, несколько неожиданно.
Верховный Повелитель перегнулся через стол; глаза его глядели Халлору прямо в лицо.
— Может, поделитесь с нами, где это вы обрели столь редкостные в наше время возможности?
— Вы не поймете, — ответил Халлор.
— А мы не торопимся, — тихо и медленно произнес Верховный Повелитель. — Зачем спешить? Впереди у нас долгая ночь.
Что они будут с нами делать? Я не выдержу, подумал Тай. Там, в подвале, и то не выдержал. И просил, и умолял, и плакал. А ведь Палач Мерхины был человеком. Это — не люди. Мне страшно. Мне страшно от одного их вида. От того, что они такие ненастоящие. Как если бы гнойная язва вдруг превратилась в цветок. Цветы не растут из человеческого тела, не должны. Здесь все так, как не должно быть. Искаженное, извращенное, неуместное. Вывернутое даже не на изнанку, а вообще неизвестно куда. И глаза стражников, стоящих вдоль стен. Глаза без зрачков. Пустые глаза. Больные.
— Да вы пейте свое вино, — неожиданно посоветовал Халлор. — Раз уж впереди долгая ночь, не вредно и подкрепиться.
Действительно, Верховный Маг все это время сжимал в руке кубок. Он с силой грохнул его об стол, часть вина выплеснулась на скатерть.
— Я не думаю, что вам стоит испытывать наше терпение, — сказал он.
— А вам известно, что это такое? — удивился Халлор.
И верно, подумал Тай. Эти существа никогда не испытывали настоящего страдания — откуда им знать, что такое настоящее терпение? И вообще что-нибудь настоящее. Таю начало казаться, что одежды Магов реальнее их самих; во всяком случае, они вели себя более реально. Мысль эта была нестерпима.
— Странное дело, Халлор, — произнес Верховный Повелитель мягко и вместе с тем величественно, — говоришь за вас обоих ты один. Может, дадим слово твоему спутнику?
И тут доселе молчавший Тай вскочил, схватил со стола огромный кремовый торт и с размаху засветил его прямо в лицо Верховного Повелителя.
И все сразу стало на свои места.
Верховный Маг задыхался и хлюпал: рот его был залеплен кремом. Смесь крема и ликерной начинки медленно сползала по волосам на плечи. На одном из зубцов его драгоценной короны кокетливо устроилась вишенка. Бисквит развалился на части и осыпал грудь. Ресницы торчали из крема, как ножки утонувшей мухи, и подрыгивались примерно так же.
А вот теперь он настоящий, с удовлетворением подумал Тай. Вот теперь он не кривляется и ничего из себя не корчит. Он просто пытается освободиться от торта. Нет, ну да чего восхитительно! Как внезапное исцеление. Все больное, извращенное бесследно исчезло. Повелитель мужественно сражался с самым настоящим тортом, а среди его сотрапезников возникло самое настоящее замешательство. И неудивительно! Ведь должен же быть отдан хоть какой-нибудь приказ, а его и нет. Ну, тут Верховного Мага можно понять: попробуй-ка величественно распорядиться с тортом на физиономии! Вот теперь, когда они все такие жалкие и смешные, они настоящие.
Впрочем, кое-что величественное в зале осталось: смех Халлора.
Халлор хохотал оглушительно, на глазах его выступили слезы.
— Спасибо, — задыхаясь, простонал он.
Верховный Маг оставил безуспешные попытки избавиться от торта обычным способом, и руки его задвигались, выделывая замысловатые пассы. Поначалу они только размазывали по его одеждам остатки торта, ибо он не видел, что делает, но в конце концов ему удалось сделать нужное движение. Торт исчез бесследно, не оставив по себе и пятнышка.
Маг обвел зал почти безумным взглядом. Этот взгляд заставил замолчать остальных Повелителей. Но он не мог вернуть ему утраченного величия.
— Взять их! — ледяным голосом приказал он. Стража, стоявшая у стены, мгновенно подлетела к пленникам и заломила им руки за спину.
— Прикажете приготовить допросную? — деловито осведомился стражник.
— Много чести, — отрезал Верховный Маг. Он протянул руку, и стена расступилась. За ней открылся недлинный прямой коридор. А в конце коридора на бронзовом жертвеннике ослепительно пылал Мрак Огня. Тай и Халлор отвернулись, как по команде. Не смотреть. Только не смотреть.
— Ну, что же вы, гости дорогие? — процедил Повелитель. — Идите. Взгляните на Неугасимый Огонь. А когда вернетесь, мы с вами побеседуем. Так и быть, я даже разрешу вам побеседовать со смертной.
Девушка попыталась вскрикнуть, но не смогла, настолько страх сдавил ей горло. Она догадывалась, что после коридора случится что-то ужасное, хотя и не знала, что именно.
Зато это хорошо знали Тай и Халлор. В конце прогулки их ждал Мрак Огня. Однажды они уже были в коридоре, и сияние Мрака отняло их души. Вот то единственное, чего боялся Халлор! Самое страшное. Недаром Повелители Зла запрятали его за стену. Даже сами они опасаются взглянуть на него лишний раз. О страже и говорить нечего: раб Огня, увидевший его вторично, заплатит жизнью. Тай и Халлор единственные на всем свете, увидят Негасимый Мрак дважды. Они войдут туда одни. Если бы им удалось не смотреть! Но нет силы, способной помочь человеку отвести взгляд от Мрака Огня.
Тай и Халлор не успели опомниться. Едва лишь отзвучал приказ Мага, как их впихнули в коридор, заставив точно нацеленным и пощечинами повернуть головы.
Мрак Огня впился в их глаза. Они шли медленно, но с каждым мигом Огонь притягивал их все сильнее, и они ускоряли шаг, сами того не замечая. Тай изнемогал, пытаясь остановиться. С Халлора градом катился пот.
— Держись! — простонал он.
— Не... могу... — прохрипел Тай.
— Ты мой друг, ты мой брат, ты моя правая рука, ты мой меч, ты моя сила, — шептал Халлор клятву побратимства. — Держись!
— Не могу! — закричал Тай.
В памяти его заворочалось нечто омерзительное, но знакомое, и с каждым шагом оно становилось все более приятным. Тай сопротивлялся из последних сил, и угасающей волей — не разумом! — понимал, что силы эти действительно последние.
И вдруг Халлор рванулся, побежал, прыгнул, на мгновение распластался в воздухе и обнаженной грудью рухнул на жертвенник.
И Негасимый Огонь погас.
Из уст Повелителей исторгся дикий вопль. Но даже он не был громче последнего ликующего крика Халлора: «Свободен!!!»
Вновь обретший волю Тай бросился к Халлору и подхватил его тело, сползающее с жертвенника. Дышал Халлор с трудом, грудь и живот его были глубоко обожжены.
