смерть. Даже ниндзя не пойдут в одиночку против всех кланов. Было дело, пробовали. Лэй мальчишкой пережил ужас тогдашнего беспредела и запомнил его накрепко, Кен это знал. Лэй не рискнет. И кланы не рискнут. Горцы сыграли наверняка.
Кен из поездки в клан ниндзя вернулся не скоро. Лето было на излете. Работы по укладке земли на первые две террасы подходили к концу. Сталь и шелк принесли клану за лето неслыханную прибыль, лекарства и кони — уважение. Уже на подступах к клану, вдыхая полной грудью запах прогретой земли и сена, последний запах лета, Кен замечал перемены. Родной клан встречал его улыбками. Клановые уже немного отъелись и утратили прежний заморенный вид призраков, которых и на том свете кормят не досыта. Стэн и Джой, напротив, высохли как щепки — правда, не от голода, а от чудовищного недосыпания. Они разрывались на части, присутствуя (одновременно) у плавильных горнов, шелкоткацких станов, на пастбище, на террасах, на ирригационных сооружениях, на совете клана и бог еще весть где.
— И говорить не стану, пока не отоспишься хоть часов пять, — заявил Кен, расцеловав Джой. — Иди спать, детеныш. Иди, в эти часы Стэна хватит на двоих. А потом он поспит.
Джой спать не пошла. Как только Кен обнял ее и тем самым избавил от необходимости поддерживать вертикальное положение, она заснула где стояла. Кен отнес ее в дом и добудился только через восемь часов. Когда освеженная сном Джой вышла из дома и предстала перед Стэном, тог незамедлительно последовал ее примеру.
— Как съездил? — спросила Джой у Кена, ухитряясь одновременно руководить укладкой почвы, распоряжаться насчет дренажа каналов и ласково беседовать с любимым.
— Неплохо. Резня уже кончается. Я там под шумок тоже сыграл пару мелодий. Теперь все долги уплачены. Лэй уже знает, что я не вернусь. Шум поднял страшный, но потом смирился.
— И как же ты его уговорил?
— Обыкновенно. Настоящие ниндзя живут среди клановых. И никто о них не знает, пока время действовать не придет. Отчасти им мы обязаны скорым окончанием этой резни.
— Так парочку-другую Хранителей, которых ты от меня требуешь, ты и на свой лад собрался обучить? — засмеялась Джой.
— Безусловно, — подтвердил Кен.
— Я так полагаю, тебе и без того дело найдется.
— Безусловно, — повторил Кен. — Но завтра. Сегодня я занят.
— Чем это?
— У меня сегодня трудный разговор, — вздохнул Кен.
— Ах да. Я тебе нужна?
— Нет, я сам. Тебе и так хватает. Кстати, как тут наш подопечный?
— Который — Хасси? Работает. — Джой взглядом указала на высокую широкоплечую фигуру. Хасси где-то совсем уже наверху крепил какое-то устройство, распластавшись на скале.
— Нет. Конт.
Джой пожала плечами:
— По-моему, ждет, чтоб мы ему поклонились в ноги и заверили, что не можем без него обойтись.
— Не по-твоему, — медленно улыбнулся Кен, — а точно.
Конт сидел на солнышке, сощурив глаза, и злобно насвистывал что-то замысловатое. Когда Кен сел рядом, Конт на мгновение прекратил свистеть, взглянул на Кена, пожал плечами и снова засвистел. Кен улыбнулся солнечному теплу и предоставил Конту полную свободу свиста: рано или поздно надоест ведь.
— Что ты от меня хочешь? — нелюбезно спросил Конт, оборвав свист.
— Надрать тебе уши, — серьезно ответил Кен. Конт хотел было отодвинуться на всякий случай, но передумал. Бесполезно. И глупо.
— Не любишь выглядеть дураком? — прокомментировал Кен его подавленный порыв. — Вот и я тоже. А ты меня таким дураком выставил, что только держись. Я ведь думал, что ты тоже убивал.
— Ты о чем? — похолодевшими губами спросил Конт.
— О болоте. Об Ассаме. О засаде на меня. О упырях.
— Тебя убивать никто не собирался, — после паузы ответил Конт. — Ждали другого подонка.
— А подвернулся я? Очень мило.
— Как ты догадался? — замолчав, спросил Конт.
— Подумаешь, загадка, — вздохнул Кен. — Упыри — не клановые, не бродяги, не торговцы и не ниндзя. Словом, всякая шваль, которой нигде нет места. Нигде они не могут прийтись по сердцу.
— Это мне ничто не по сердцу, — отрезал Конт.
— Да? Интересно. Им, значит, ничего не нравится?
— А что в этом мире вообще может нравиться? — с вызовом спросил Конт. — Кланы, которые не хотят пачкаться и предоставляют защищать себя наемным убийцам? Или, может, сами наемные убийцы?
— Хорошо, — неожиданно согласился Кен. — Что ты можешь предложить?
Тишина повисла, как клочья тумана на кустах.
— Что ты можешь предложить? — заинтересованно повторил Кен.
— Не знаю, — хмуро ответил Конт. — Что-нибудь.
— А точнее? — настаивал Кен. Ответа он не дождался.
— Вот в этом все дело, — заключил он. — Когда человек знает, чего он хочет, он это делает. Когда не знает, убивает. Это проще всего. Ты мне не ответил. И ни один из твоих разлюбезных упырей не смог бы.
— С чего это они вдруг мои? — окрысился Конт.
— Прелестно. Значит, тебе ну так-таки ничего не нравится. И упыри тебе тоже не нравятся. Ты просто прелесть. Но что же тебе нравится?
Конт не то пожал, не то передернул плечами.
— Я вот тебе точно не нравлюсь.
— Конечно, — ответил Конт, дерзко блестя глазами.
— А почему, дозволь спросить? — мягко произнес Кен.
— Потому что ты — ниндзя, — быстро, уверенно ответил Конт.
— Значит, я тебе не по душе, потому что я ниндзя? Ну, будь я кем другим, что бы изменилось? Стэна ведь ты не любишь, потому что он клановый.
Конт злобно замолчал.
— Ладно, — вновь неожиданно согласился Кен, — попробуем зайти с другого конца. Тебе не нравилось то, что было. Но ведь сейчас многое меняется.
— Вот это мне больше всего и не нравится, — упрямо возразил Конт.
— Почему?!
— Было пакостно, но было. А теперь... где ты видел перемены к лучшему?
— Я о другом. Если тебе что-то не нравится... очень трудно что-то сделать, пока дуб крепок и корни его целы. Но сейчас дуб спилен, и от нас зависит, сделаем мы лодку или скамейки.
— Можно подумать, я что-то могу один.
— Вот это ты брось. Всю эту кашу заварили мы с Джой. Если есть куда приложить силу, не надо бить, достаточно коснуться. Старая мудрость ниндзя. Так-то. Просто ты не знаешь, что ты хочешь сделать из дуба, лодку или скамейки?
— А ты что хочешь сделать? — вызверился Конт. — Ты знаешь, чего ты хочешь?
— Я еще и не то знаю, — беззаботно ответил Кен. — Я знаю, чего хочешь ты.
Конт было вытаращил глаза, но опять-таки вовремя опомнился.
— Да? И чего же это я хочу? Скажи, раз такой умный.
— Вот ведь наказание, — обреченно вздохнул Кен. — Ладно. Сам просил. Ты хочешь, чтобы уже был вечер. Сидеть вечером у очага. Ждать, пока Рими наконец нас накормит. Смотреть, как Джой пытается
