Немного погодя Полботинка спросил у Муфты:
– Ты когда-нибудь совершал подвиг?
– К сожалению, нет, – ответил Муфта. – У меня, увы, для этого не самая подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте.
– Понимаю, – кивнул Полботинка. – А я вот с детства мечтал стать героем. Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы рогатка – совершил бы я героический подвиг.
Между тем ровный участок дороги кончился.
Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек на добрых полсотни шагов.
– Ты посмотри на рыжего, – сказал Муфта. – Его глаза так и светятся яростью.
А Полботинка добавил:
– Будь у меня рогатка, я б ему засветил!
Но едва Полботинка произнес это, как рыжий кот, совершив гигантский прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона.
– Караул! – испуганно завопил Полботинка.
– Еще крышу поцарапает, – обеспокоенно заметил Муфта.
Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно мяукает кот.
Но тут Муфта заметил впереди у обочины камень и принял отчаянное решение.
– Держись! – крикнул он Полботинку.
В следующее мгновение правое переднее колесо бухнуло о камень, фургон подпрыгнул так, что загремели сковородки и кастрюли. Конечно же, кот не смог удержаться на гладкой крыше и, кувырнувшись, брякнулся на землю.
Полботинка выглянул в заднее окно.
– Здорово шлепнулся, еле дышит, – сказал он. – Так ему и надо.
Но остальные кошки будто ничего и не заметили. С прежним пылом они продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный черный как уголь кот.
– У нового главаря морда еще страшнее, чем у прежнего, – грустно заметил Полботинка. – Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул здоровенной шишкой, у него пасть разинута.
– При чем тут разинутая пасть? – удивился Муфта.
– Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в нее влетит, – объяснил Полботинка. – Если шишка окажется достаточно колючей, то она накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть.
Муфта удивленно покачал головой.
– Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, – сказал он.
– Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, – кивнул Полботинка. – Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. Будь оно неладно, все сорочье сословие!
Он хотел добавить еще что-то, но остановился на полуслове, так как произошло нечто неожиданное.
После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная водная гладь. Озеро. Впереди вода, а позади разъяренные кошки! Дорога вела к озеру, и свернуть было некуда.
Полботинка с новой силой застучал зубами.
– Что теперь делать? – прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда.
– Кошки боятся воды, – коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль.
На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро.
13. Подвиг.
Машина стояла в воде, шагах в двадцати от берега. Посреди озера виднелся уютный лесистый островок, но попасть на него не было никакой возможности – чем дальше от берега, тем становилось глубже. Вода и так почти доходила до окон машины. О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу поджидали кошки.
– Ты умеешь плавать? – спросил Полботинка.
– Не знаю, – смущенно ответил Муфта. – Ни разу не пробовал. Мне почему-то всегда казалось, что муфта – не самый подходящий для этого костюм, и еще, купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков.
– Я тебя понимаю, – сказал Полботинка. – Я тоже не бог весть какой выдающийся пловец. Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и то, скорее, нечаянно – в детстве я упал в колодец.
– Следовательно, мы все должны оставаться в машине, – решил Муфта.
– Конечно, – кивнул Полботинка. – И рогатки у нас тоже нет.
– Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, – предположил Муфта.
– Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой штукой мы смогли бы
