– Ну, как ваши дела?
– Мы с Муфтой совершили подвиг, – важно сообщил Полботинка. – А ты?
– Я не совершил ничего, – скромно ответил Моховая Борода. – Но один здоровенный котище совершил тут тигриный прыжок. Должно быть, теперь он сидит в западне.
– В западне? – воскликнул Муфта.
– Во всяком случае, я так думаю, – сказал Моховая Борода.
Наконец он встал, и друзья втроем направились к устроенной ими западне. Сквозь еловые ветки на них смотрела унылая кошачья морда.
– Этот разбойник хотел напасть на птичье гнездо, но, к счастью, на его пути оказалась западня, – объяснил Моховая Борода. – Жаль только, кот не белый, а серый. Может быть, вы что-нибудь узнали об Альберте?
Муфта покачал головой.
– Мы тоже не встретили ни одного белого кота, – промолвил он и во всех подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что пережили.
– Альберта в лесу, наверное, нет, – встревожился Моховая Борода. – Если бы вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать гнездо из моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность миновала.
– Давайте отнесем старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, – предложил Полботинка. – Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее, правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый.
– Делать нечего, – согласился с ним Муфта. – Если негде взять белого кота, то пусть хоть серый немного утешит старушку.
– Ладно, – сказал Моховая Борода. – Но прежде надо как следует поесть и выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь.
Возражать ему никто не стал.
15. Муфта становится поэтом.
На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и закричал:
– Подъем! Подъем! Пора подумать о пирогах и какао!
Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка. Полботинка распахнул дверцу.
– А где Муфта? – поинтересовался он, спросонок протирая глаза.
– Муфта? – удивился Моховая Борода. – Разве он не спал в машине?
– Вечером лег спать, как всегда, – сказал Полботинка. – А сейчас его постель пуста.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то плакал неподалеку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта?
– Муфта! – крикнул Полботинка. – Муфта, где ты?
Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты:
– Я… я здесь. Я… в оди… но… честве!
– Он в одиночестве, – сообразил Моховая Борода.
– Еще вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как маленький, – недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил:
– Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер.
Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щеки его были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем.
– Что ты тут делаешь? – участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова захныкал.
– Я так одинок, – всхлипнул он. – Я читал последние письма, которые раньше не успел прочесть.
– Ах, ты, значит, одинок! – разозлился Полботинка. – А мы с Моховой Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился в свое одиночество, никто тебя не гнал!
– Извините, пожалуйста, – сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице радость. – Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я оказался под сильным влиянием своих писем.
– Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? – покачал головой Моховая Борода.
– А вот послушайте, – вздохнул Муфта, – может, тогда вы поймете меня.
Он взял первое попавшееся письмо и прочел вслух:
– «Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я, адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном земном шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у меня нет ни одного друга…»
Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы.
– Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? – вздохнул Моховая Борода. – Какой в этом смысл?
